Les sauropodes sont des dinosaures à la croissance rapide de l’âge juvénile à l’âge adulte, comme l’ont montré les nombreuses études sur leur ontogénie. L’ostéohistologie suggère que ce mode de développement leur a permis d’atteindre de très grandes tailles. Cela contraste avec les cycles de croissance observés chez les premiers sauropodomorphes mais un mode de croissance intermédiaire est observé chez les lessemsauridés. Ces données permettent de confirmer l’hypothèse que le mode de croissance a pu jouer un grand rôle dans l’acquisition d’une taille géante. Toutefois les données sont encore peu nombreuses et c’est pour tester cette hypothèse que Botha et ses collègues ont analysé la croissance de deux sauropodomorphes non-sauropodes dérivés (Aardonyx celestae et Sefapanosaurus zatronensis).
Aardonyx et Sefapanosaurus sont tous deux connus de bons spécimens de la formation géologique d’Elliot (Hettangien-Sinémurien d’Afrique du Sud). Leur analyse ostéohistologique montre que les deux genres avaient une croissance rapide, une condition similaire à celle des lessemsauridés. Toutefois des interruptions de croissance à partir de la moitié de la vie sont observées, comme chez les sauropodomorphes plus basaux. Des observations sur les lessemsauridés montrent qu’une croissance rapide entrecoupée de pauses a permis d’atteindre une relative grande taille avant le modèle acyclique des sauropodes. Les sauropodiformes Aardonyx et Sefapanosaurus sont dans le même cas, mais on observe d’autres grands sauropodiformes comme Riojasaurus ou Adeopapposaurus qui ont une croissance plus lente. Cette observation nous permet de penser que l’augmentation de la taille des sauropodiformes est indépendante d’une croissance rapide.
L’étude de Botha et ses collègues met en évidence la présence de cycles de croissance pendant des périodes favorables chez les lessemsauridés, Aardonyx et Sefapanosaurus. Cette particularité était déjà en partie présente chez le sauropodomorphe plus basal Mussaurus. Les plus petites tailles des corps adultes d’Aardonyx et de Sefapanosaurus (par rapport aux lessemsauridés et à la plupart des sauropodes) peuvent résulter soit de l’apparition d’une croissance saisonnière plus courte, soit d’une variation des taux exacts de croissance et de formation du tissu osseux. L’étude de Botha révèle que la croissance rapide des sauropodes est apparue chez les sauropodiformes, mais que l’existence de périodes de croissance a précédé un gigantisme prononcé. La croissance rapide était potentiellement avantageuse dans l’environnement de ces sauropodiformes relativement relativement petits, grandissant pour augmenter les chances de survie. C’était très probablement une condition préalable au gigantisme chez les sauropodes plus dérivés.
Références : Botha, J.; Choiniere, J.N.; Benson, R.B.J., 2022, Rapid growth preceded gigantism in sauropodomorph evolution. Current Biology. online.
Toutes les images proviennent de Botha et al., 2022
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