L’analyse du système neurovasculaire des mâchoires des sauropsides permet d’en apprendre plus sur leur métabolisme, leur écologie alimentaire et leur stratégie d’alimentation. Malheureusement, cet aspect de la recherche sur les sauropsides fossiles reste encore peu exploré. Pour obtenir des données comparables avec d’autres spécimens, il est nécessaire d’analyser le système neurovasculaire de nombreux taxons. Rotatori et ses collègues décrivent ainsi le système neurovasculaire du dentaire d’un dryosauridé indéterminé du Portugal.
Le spécimen analysé par Rotatori et ses collègues est un dentaire de juvénile (ML 768) décrit en 2020, par Rotatori et ses collègues. Il a été référé à Dryosauridae indet. et provient du Kimméridgien-Tithonien de la formation géologique de Lourinha (Lisboa, Portugal). Rotatori et ses collègues ont effectué des scans CT de ML 768, afin de pouvoir en visualiser la structure interne.
Rotatori et ses collègues constatent que chez ML 768, la structure vasculaire s’articule autour d’un canal principal dense et épais, avec plusieurs ramifications plus petites. La densité de la vascularisation augmente vers l’avant, en direction de l’os prédentaire. Cette anatomie neurovasculaire est identique à celle des autres ornithischiens cerapodes, mais différente de celle des théropodes et des ornithischiens basaux. En effet, les théropodes ont un système neurovasculaire dendritique, alors que les ornithischiens basaux ont des canaux vasculaires plus petits.
Rotatori et ses collègues suggèrent que la différence de système neurovasculaire entre les ornithischiens basaux et les cerapodes s’explique par une augmentation des taux de remplacement dentaire. Le spécimen ML 768 vient appuyer cette théorie, avec trois canaux vasculaires perpendiculaires aux structures dentaires. Le développement d’un taux rapide de remplacement dentaire a ensuite amené à l’évolution de batteries dentaires chez les cératopsiens et les hadrosauridés. Le système neurovasculaire dense du dryosauridé ML 768 montre que la tendance évolutive menant au développement des batteries dentaires des hadrosauridés a commencé très tôt.
Rotatori et ses collègues notent que le système neurovasculaire dense du dryosauridé ML 768 n’a pas seulement servi à supporter son taux élevé de remplacement dentaire. En effet, chez les ornithischiens, la mâchoire inférieure a très probablement joué un rôle important dans la thermorégulation. La densité de vascularisation de ML 768 augmente vers la pointe de la mâchoire. Or c’est une région du crâne où se produisent les échanges thermiques chez les oiseaux et les crocodiliens actuels. La forte vascularisation du museau de ML 768 aurait donc également contribué à sa thermorégulation. Le sang ainsi transporté au museau va échanger de la chaleur avec l’environnement extérieur, ce qui permettra à ML 768 de réguler sa température corporelle.
Enfin, Rotatori et ses collègues signalent que comme la très grande majorité des ornithischiens, le dryosauridé ML 768 était doté d’un bec de kératine sur son museau. Ce bec jouait un rôle important dans l’alimentation et peut-être aussi dans la communication. Le développement d’un bec de kératine nécessite un apport nutritif spécifique, ce qui augmente la demande vasculaire. Par conséquent, la forte vascularisation du dentaire de ML 768 peut également s’expliquer par la présence de ce bec.
Références : Rotatori, F.M.; Quaranta, M.; Bertozzo, F.; Hübner, T.; Camilo, B.; Mateus, O.; Moreno-Azanza, M., 2023, Hadrosaur-like vascularisation in the dentary of an early diverging iguanodontian dinosaur. Historical Biology.
Rotatori, F.M.; Moreno-Azanza, M.; Mateus, O., 2020, New information on ornithopod dinosaurs from the late Jurassic of portugal. Acta Palaeontologica Polonica. 65: 35–57.
Toutes les images proviennent de Rotatori et al., 2023 à l’exception de la première qui provient de Rotatori et al., 2020 et de la dernière qui est une oeuvre de Tracy Lee Ford
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