Nouveau ptérosaure : Melkamter

Depuis les années 2000, des fouilles sont menées à Queso Rallado, dans le Toarcien de la formation géologique de Cañadón Asfalto (Chubut, Argentine). Au cours de ces fouilles, un bloc contenant les restes d’un ptérosaure différent d’Allkaruen fut mis au jour. En 2024, Fernandes et ses collègues ont annoncé la découverte de ce spécimen en conférence, et peu de temps plus tard, Fernandes et ses collègues l’ont officiellement décrit comme l’holotype du nouveau genre Melkamter (« gros lézard ailé » en Tehuelche), dont l’espèce est M. pateko.

L’holotype (MPEF-PV 11530) de Melkamter pateko est un squelette partiel désarticulé composé du crâne partiel, de deux dents, de quatre vertèbres dorsales, d’un métacarpien et de fragments osseux. Fernandes et ses collègues n’ont pas proposé d’hypothèse sur le stade ontogénique de MPEF-PV 11530, très probablement parce que le peu de restes connus ne permet pas de l’identifier.

L’analyse phylogénétique de Fernandes et ses collègues classe Melkamter comme un membre basal de Monofenestrata, faisant office de taxon-soeur du groupe Darwinoptera + Pterodactyloidea. Melkamter représente donc l’un des plus vieux Monofenestrata connus. Fernandes et ses collègues ont évoqué la possibilité que Melkamter et le potentiel Darwinoptera Allkaruen soient en réalité le même taxon. Selon eux, cela est peu probable au regard de leurs positions phylogénétiques différentes et de leurs différentes dentitions.

Le crâne de Melkamter est partiellement préservé et seule la partie ventrale est connue. Il est donc actuellement impossible de savoir s’il possédait une crête crânienne. Les dents de Melkamter sont courtes, robustes et coniques, régulièrement espacées. Cette dentition est similaire à celle des autres Monofenestrata basaux comme les Darwinoptera, et est typique d’une écologie alimentaire invertivore.

Melkamter était donc un petit ptérosaure invertivore qui aurait mesuré environ 75 centimètres d’envergure. Il vivait dans des plaines parsemées de lacs, en compagnie de crocodylomorphes, de tortues, de squamates, d’autres ptérosaures, des sauropodes Bagualia, Patagosaurus et Volkheimeria, de l’allosauroidé Asfaltovenator, des piatnitzkysauridés Condorraptor et Piatnitzkysaurus, du cératosaure basal Eoabelisaurus, d’un ceratosauridé et de l’heterodontosauridé Manidens.

Référence : Fernandes, A.E.; Pol, D.; Rauhut, O.W.M., 2024a, The oldest monofenestratan pterosaur from the Queso Rallado locality (Cañadón Asfalto Formation, Toarcian) of Chubut Province, Patagonia, Argentina. Royal Society Open Science. 11(12): 241238.

Fernandes, A.E.; Pol, D.; Rauhut, O.W.M., 2024b, A monofenestratan pterosaur from the late Early Jurassic of the Chubut province of Patagonia, Argentina. 21st European Association of Vertebrate Palaeontologists Conference. 18.

Toutes les images proviennent de Fernandes et al., 2024a