Lufengosaurus était nidicole

Lufengosaurus est un genre de dinosaure sauropodomorphe massospondylidé connu de deux espèces valides L. huenei et L. magnus. Ces deux espèces sont connues de nombreux spécimens de tous les stades ontogéniques et ont été découvertes dans l’Hettangien-Sinémurien de la formation géologique de Lufeng (Yunnan, Chine). Lufengosaurus est l’un des sauropodomorphes basaux les plus étudiés et les mieux connus, mais certains aspects de sa paléobiologie restent obscurs. Reisz et ses collègues analysent ainsi la chimie et la biomécanique d’un spécimen juvénile de Lufengosaurus et en déduisent que Lufengosaurus était nidicole.

Reisz et ses collègues ont analysé les os du squelette partiel C2019 2A233-2003 qui représente un nouveau-né de Lufengosaurus. Ils ont comparé la quantité d’apatite, la quantité de phosphore et la résistance biomécanique du fémur de C2019 2A233-2003 par rapport à l’oiseau nidicole Columba (pigeon) et l’oiseau nidifuge Gallus (poule). Reisz et ses collègues constatent que les Lufengosaurus nouveau-nés ont un taux d’apatite bien plus faible que les Gallus nouveau-nés mais très similaire aux Columba nouveau-nés. Cela signifie qu’au début de leur croissance, les fémurs de Columba et Lufengosaurus étaient bien moins résistants structurellement que les fémurs de Gallus.

Reisz et ses collègues notent ensuite que le rapport de concentration de phosphore entre les individus adultes et nouveau-nés de Lufengosaurus (218) est plus proche de celui de Columba (336) et distinct de celui de Gallus (52). Une fois pondu, la quantité totale de phosphore à l’intérieur de l’œuf est fixe, ce qui limite la quantité totale de phosphore disponible pour la formation osseuse de l’embryon. Une fois éclos, le nouveau-né peut acquérir du phosphore supplémentaire en s’alimentant. Ces résultats suggèrent que le phosphate était majoritairement acquis après la naissance chez Lufengosaurus et Columba, alors que chez Gallus, le phosphate était acquis en grande partie dans l’œuf.

Enfin, Reisz et ses collègues constatent que la résistance osseuse du fémur des Lufengosaurus nouveau-nés est bien plus faible que chez les Gallus nouveau-nés mais très similaire aux Columba nouveau-nés. Cette analyse biomécanique confirme les résultats d’analyse de quantité d’apatite. Il en résulte que les Gallus nouveau-nés ont des os suffisamment robustes pour se nourrir seuls. Au contraire, les Columba nouveau-nés ont des os trop fragiles pour se nourrir seuls et sont donc nourris par leurs parents.

Les caractéristiques osseuses de Lufengosaurus s’approchent de celles de Columba qui est un oiseau nidicole, et s’écartent de Gallus qui est un oiseau nidifuge. Les Lufengosaurus nouveau-nés avaient des os trop fragiles pour se nourrir seuls et ont donc été nourris par leurs parents. De plus, l’apport de phosphate chez Lufengosaurus s’est fait après la naissance et a probablement été réalisé lors de l’alimentation assistée par les parents. Reisz et ses collègues en concluent donc que Lufengosaurus était un dinosaure nidicole, ce qui implique que les parents s’occupaient des nouveau-nés quelques temps après leur naîssance.

Référence : Reisz, R.R.; Huang, T.D.; Chen, C.-M.; Tu, S.-J.; Tsai, T.-C.; Zhong, S.M.; Mooney, E.D.; Bevitt, J.J., 2024, Parental feeding in the dinosaur Lufengosaurus revealed through multidisciplinary comparisons with altricial and precocious birds. Scientific Reports. 14(1): 20309.

Toutes les images proviennent de Reisz et al., 2024