Nanchangosaurus est un genre d’ichthyosauromorphe hupehsuchien nanchangosauridé décrit en 1959 par Wang, avec N. suni pour espèce. Il est connu de son holotype, un squelette partiel (GMC V636), et d’un second squelette partiel (WGSC 26006) qui lui a été référé en 2014 par Chen et ses collègues. Ces deux spécimens ont été découverts dans l’Olenekien de la formation géologique de Jialingjiang (Hubei, Chine). Liu et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de Nanchangosaurus, lui aussi découvert dans la formation géologique de Jialingjiang.
Le spécimen décrit par Liu et ses collègues est un squelette partiel (HFUT YAV-10-001) préservé en empreinte et contre-empreinte. Il est composé du crâne, de 9 vertèbres cervicales, 26 vertèbres dorsales, de plusieurs côtes et gastralias, de la ceinture scapulaire, des membres antérieurs, du fémur droit et des extrémités proximales du tibia droit et de la fibula droite. Liu et ses collègues identifient HFUT YAV-10-001 comme un spécimen mature, sur la base de l’articulation compacte des os des membres.
Sur la base de comparaisons morphologiques, Liu et ses collègues constatent que HFUT YAV-10-001 se rapproche le plus de Nanchangosaurus. Toutefois, ils notent que les membres antérieurs de HFUT YAV-10-001 sont proportionnellement plus allongés que ceux de N. suni. Il pourrait s’agir d’un dimorphisme sexuel ou d’une variation intraspécifique, mais aussi peut être un signe distinctif montrant que HFUT YAV-10-001 représente une espèce distincte de Nanchangosaurus. En l’attente de nouveaux spécimens permettant d’élucider cette question, Liu et ses collègues réfèrent HFUT YAV-10-001 à N. cf. suni.
L’analyse phylogénétique de Liu et ses collègues a placé HFUT YAV-10-001 en taxon-soeur de Nanchangosaurus suni au sein d’Hupehsuchia. Cela confirme ainsi son attribution au genre Nanchangosaurus. L’attribution de HFUT YAV-10-001 à Nanchangosaurus permet de mieux connaître certains détails de l’anatomie du crâne et des membres de ce genre. Cela permet notamment de savoir que Nanchangosaurus possédait trois carpes proximaux, au moins trois carpes distaux et 5 doigts avec une formule phalangienne 2-2-2-2-1. Cela correspond bien à la condition ancestrale supposée des membres antérieurs des hupehsuchiens (voir cet article).
Liu et ses collègues constatent que le crâne de Nanchangosaurus est très similaire à celui de Hupehsuchus. Une fente sépare les deux prémaxillaires et une grande partie des nasals et ses mâchoires sont dépourvues de dents. Les mâchoires de Nanchangosaurus sont allongés et effilées vers l’avant comme celles de Hupehsuchus. Liu et ses collègues constatent la présence rainures parallèles aux bords des mâchoires de Nanchangosaurus. Ces rainures ont pu servir de sites d’attaches pour des structures similaires à des fanons, comme cela a déjà été proposé pour des rainures similaires chez Hupehsuchus.
Nanchangosaurus était un hupehsuchien assez petit, mesurant environ 40 à 50 centimètres de longueur. Sur la base d’études récentes et des nouvelles informations apportées par la description de HFUT YAV-10-001, il est possible de supposer que Nanchangosaurus était un filtreur qui capturait le zooplancton en nageant lentement avec la bouche ouverte. Il vivait dans une mer peu profonde en compagnie du sauropterygiforme Hanosaurus, des ichthyosauromorphes Hupehsuchus, Eretmorhipis, Chaohusaurus et Eohupehsuchus, du saurosphargiforme Pomolispondylus, du saurosphargidé Prosaurosphargis, du nothosauridé Lariosaurus et du pachypleurosaure Keichousaurus.
Références : Liu, J.; Wu, F.; Qiao, Y., 2024, A new basal hupehsuchian from the Early Triassic of South China and its implication to the phylogenetic relationships of Ichthyosauromorpha (Reptilia: Diapsida). Historical Biology.
Wang, K.-M., 1959, Ueber eine neue fossile Reptilform von Provinz Hupeh, China. Acta Palaeontologica Sinica. 7: 373-378.
Chen, X.-H.; Motani, R.; Cheng, L.; Jiang, D.-Y.; Rieppel, O.; Dodson, P., 2014, The enigmatic marine reptile Nanchangosaurus from the Lower Triassic of Hubei, China and the phylogenetic affinities of Hupehsuchia. PLoS One. 9(7): e102361.
Toutes les images proviennent de Liu et al., 2024
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