Aucasaurus est un genre de dinosaure théropode abelisauridé décrit en 2002 par Coria et ses collègues, avec A. garridoi pour espèce. Son seul et unique spécimen connu est son holotype (MCF-PVPH-236), un squelette partiel découvert dans le Campanien de la formation géologique d’Anacleto (Neuquén, Argentine). Coria et ses collègues avaient alors décrit sommairement Aucasaurus, sans se concentrer en détail sur son anatomie. Baiano et ses collègues décrivent ainsi en détail le squelette axial d’Aucasaurus garridoi.
L’holotype (MCF-PVPH-236) d’Aucasaurus garridoi comprend le crâne partiel, des éléments des ceintures scapulaire et pelvienne, des éléments des membres, l’atlas et des fragments de vertèbres cervicales, 6 vertèbres dorsales et des fragments de vertèbres dorsales, le sacrum complet, 13 vertèbres caudales et des fragments de vertèbres caudales, des côtes cervicales et dorsales, des gastralias ainsi que des chevrons. Baiano et ses collègues ont décrit en détail les éléments de son squelette axial, c’est-à-dire ses vertèbres, ses côtes, ses gastralias et ses chevrons.
Baiano et ses collègues mettent en évidence la présence de nouvelles autapomorphies pour Aucasaurus garridoi, au niveau de ses vertèbres et de ses gastralias. L’impact de ces résultats sur le classement d’Aucasaurus a été testé dans une analyse phylogénétique. L’analyse phylogénétique réalisée par Baiano et ses collègues a classé Aucasaurus chez les abelisauridés, en tant que Brachyrostra membre de Furileusauria. Sa position chez les furileusauriens est instable, et tous les genres de ce clade sont retrouvés en polytomie.
Baiano et ses collègues ont également analysé la pneumaticité des vertèbres d’Aucasaurus. Ils constatent que ses vertèbres présentent une pneumatisation assez forte de type camellée, c’est-à-dire avec un réseau de petits espaces vides dans l’os. Ce type de pneumatisation se retrouve chez d’autres abelisauridés, comme Kurupi ou Carnotaurus. Sa présence a pu alléger le squelette d’Aucasaurus, mais aussi accueillir des sacs aériens. Baiano et ses collègues notent que chez Aucasaurus, la pneumatisation s’est d’abord développée sur l’arc neural, avant de se développer sur le centrum de la vertèbre.
Les abelisauridés sont un groupe de théropode caractérisé par leur queue rigide, ce qui leur aurait permis de développer de puissants muscles aux membres postérieurs. Ils sont donc interprétés comme une famille de prédateurs capables de courir rapidement, voire de sprinter. L’analyse de la colonne vertébrale d’Aucasaurus confirme cette rigidité caudale, mais permet aussi de constater que le reste de sa colonne vertébrale était elle aussi rigide. Aucasaurus présenterait ainsi une colonne vertébrale très rigide, une spécialisation dont le rôle reste encore à étudier en détail.
Références : Baiano, M.A.; Coria, R.A.; Chiappe, L.M.; Zurriaguz, V.; Coria, L., 2023, Osteology of the axial skeleton of Aucasaurus garridoi: phylogenetic and paleobiological inferences. PeerJ. 11: e16236.
Coria, R.A.; Chiappe, L.M.; Dingus, L., 2002, A new close relative of Carnotaurus sastrei Bonaparte 1985 (Theropoda: Abelisauridae) from the Late Cretaceous of Patagonia. Journal of Vertebrate Paleontology. 22:(2) 460-465.
Toutes les images proviennent de Baiano et al., 2023
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