Les formations géologiques de Gulpen et de Maastricht datent du Maastrichtien et affleurent aux Pays-Bas et en Belgique. Elles ont livré de nombreux spécimens de mosasauridés, avec 5 taxons identifiés : Mosasaurus hoffmannii, Prognathodon saturator, Prognathodon sectorius, Plioplatecarpus marshi et Carinodens belgicus. La présence d’autant de mosasauridés dans un même environnement pose des questions de partition de niche écologique. Holwerda et ses collègues ont ainsi analysé la micro-usure dentaire de ces 5 taxon, afin de connaître leur écologie alimentaire.
La micro-usure dentaire est une usure qui résulte notamment de l’abrasion entre la dent et les aliments. Son étude donne donc des informations précieuses sur l’alimentation et le mode de traitement de la nourriture du propriétaire des dents. Holwerda et ses collègues ont analysé les surfaces des dents de Mosasaurus hoffmannii, Prognathodon saturator, Prognathodon sectorius, Plioplatecarpus marshi et Carinodens belgicus. Les résultats obtenus ont ensuite été comparés avec les micro-usures dentaires de sauropsides actuels, dans une analyse morphométrique.
L’analyse morphométrique d’Holwerda et ses collègues a placé Plioplatecarpus et Carinodens dans le morphospace des prédateurs de vertébrés, notamment de poissons. Les deux espèces de Prognathodon ont été placées dans le morphospace des prédateurs d’invertébrés au corps mou. A noter que Prognathodon se trouve également proche du morphospace des carnivores. Enfin, Mosasaurus se retrouve dans un morphospace vaste, indiquant que c’était un prédateur généraliste.
Plioplatecarpus marshi est une espèce qui vivait assez près des côtes et qui mesurait entre 4 et 5 mètres de longueur. Des études précédentes l’ont considérée comme un piscivore spécialisé, principalement sur la base de sa morphologie dentaire. Les résultats d’Holwerda et ses collègues confirment bien cette écologie alimentaire supposée. Carinodens belgicus est une espèce qui vivait près des côtes et qui mesurait 3 mètres de longueur. Elle était jusque là considéré comme un durophage exclusif, mais les résultats d’Holwerda et ses collègues indiquent qu’elle pouvait également se nourrir de poissons.
Prognathodon sectorius est une espèce qui vivait assez près des côtes et qui mesurait 8 mètres de longueur. Prognathodon saturator vivait quant à lui en pleine mer, et mesurait environ 13 mètres de longueur. Prognathodon était jusque là considéré comme un prédateur spécialisé dans la chasse aux vertébrés robustes, notamment les tortues. Cela se basait principalement sur la robustesse de sa mâchoire et sa morphologie dentaire. Les résultats d’Holwerda et ses collègues indiquent plutôt que Prognathodon se nourrissait majoritairement d’invertébrés mous, avec une petite proportion de vertébrés.
Mosasaurus hoffmannii est une espèce qui vivait en pleine mer, et mesurait environ 13 à 15 mètres de longueur. Sa taille considérable ainsi que sa morphologie dentaire ont laissé penser aux études précédentes que M. hoffmannii était un superprédateur (apex predator). Il aurait ainsi été capable de se nourrir de n’importe quel type de proies. Les résultats d’Holwerda et ses collègues confirment bien cette hypothèse, en plaçant M. hoffmannii dans un morphospace de généraliste. Il en résulte que Mosasaurus hoffmannii semble avoir été le prédateur au sommet du réseau trophique des formations géologiques de Maastricht et Gulpen.
Référence : Holwerda, F.M.; Bestwick, J.; Purnell, M.A.; Jagt, J.W.M.; Schulp, A.S., 2023, Three-dimensional dental microwear in type-Maastrichtian mosasaur teeth (Reptilia, Squamata). Science Reports. 13: 18720.
Toutes les images proviennent d’Holwerda et al., 2023, à l’exception de la quatrième qui est une œuvre d’Henrique Paes ainsi que de la cinquième et de la sixième qui sont des œuvres de CrownCrocopoda
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Un avis sur « Ecologie alimentaire des mosasauridés des formations géologiques de Maastricht et Gulpen »