En 2014, le squelette d’un ornithopode est découvert par une équipe de paléontologues dans le Cénomanien de la formation géologique de Cedar Mountain (Utah, USA). Le spécimen provient du membre de Mussentuchit, d’où le genre Tenontosaurus avait été rapporté par Kirkland et Madsen en 2007. Zanno et ses collègues décrivent ainsi ce squelette comme l’holotype du nouveau genre Iani (un nom dérivé d’Ianus, le dieu romain des transitions, en référence à la transition faunique du milieu du Crétacé en Amérique du Nord), avec I. smithi pour espèce.
L’holotype (NCSM 29373) d’Iani smithi est un squelette partiel, appartenant à un individu qui n’a pas atteint sa maturité squelettique. Il se compose d’un crâne désarticulé assez complet, de vertèbres cervicales, dorsales, sacrées et caudales, de côtes, des scapulas, de l’ischion gauche, du membre antérieur droit partiel et du fémur droit. Zanno et ses collègues signalent que le matériel du membre de Mussentuchit appelé Tenontosaurus représente probablement Iani. Toutefois, la nature de ce matériel n’a pas été détaillée et sa description est nécessaire pour confirmer le renvoi à Iani.
L’analyse phylogénétique de Zanno et ses collègues a classé Iani dans Rhabdodontomorpha avec plusieurs possibilités. Iani peut être le taxon-soeur de Tenontosaurus ou bien un taxon de transition entre Tenontosaurus et les rhabdodontidés. La description d’Iani permet ainsi de combler une lacune évolutive qui existait jusque là entre Tenontosaurus du crétacé inférieur et les rhabdodontidés du crétacé supérieur.
Zanno et ses collègues ont également analysé la microstructure dentaire d’Iani en réalisant une coupe ostéohistologique de son holotype NCSM 29373. Ils remarquent que l’émail d’Iani est bien plus épais sur la face labiale de la dent que sur sa face linguale. Ils notent également que l’usure dentaire a commencé sur la face distale des couronnes dentaires. Ces caractéristiques se retrouvent chez les rhabdodontidés et sont les témoins d’un régime alimentaire spécialisé dans les végétaux fibreux. Zanno et ses collègues en concluent qu’Iani avait également ce régime alimentaire.
Iani était un ornithopode bipède de taille moyenne, qui se nourrissait de végétaux fibreux. Son holotype aurait mesuré environ 3,75 mètres de longueur, mais il s’agit d’un individu immature. La taille adulte d’Iani ne peut pas être connue à l’heure actuelle. Iani vivait dans un environnement de plaines côtières en compagnie de squamates, de tortues, de crocodylomorphes, des ankylosaures Animantarx, Peloroplites et Cedarpelta, de l’ornithopode Eolambia, du sauropode brachiosauridé Abydosaurus, du neovenatoridé Siats, de troodontidés, de dromaeosauridés et du tyrannosauroidé Moros.
Référence : Zanno, L.E.; Gates, T.A.; Avrahami, H.M.; Tucker, R.T.; Makovicky, P.J., 2023, An early-diverging iguanodontian (Dinosauria: Rhabdodontomorpha) from the Late Cretaceous of North America. PLoS ONE. 18(6): e0286042.
Kirkland, J.I.; Madsen, S.K., 2007, The Lower Cretaceous Cedar Mountain Formation, eastern Utah—the view up an always interesting learning curve, in Lund, W.R., Field guide to geological excursions in southern Utah: Geological Society of America Rocky Mountain Section 2007 Annual Meeting, Grand Junction Geological Society and Utah Geological Association Publication. 35: 1–108.
Toutes les images proviennent de Zanno et al., 2023
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 