En 1998, Ramón Ortísite découvrit un site fossilifère à Cinctorres, qui fut fouillé à partir de 2002. Le site de Cinctorres se trouve dans le Barrémien de la formation géologique d’Arcillas de Morella (Castellón, Espagne). En 2008, Suñer et Santos-Cubedo mentionnèrent la découverte d’une dent de spinosauridé sur ce site. Par la suite, un squelette fragmentaire de spinosauridé y fut découvert. Santos-Cubedo et ses collègues décrivent ce squelette comme l’holotype du nouveau genre Protathlitis (« champion »), avec P. cinctorrensis pour espèce-type.
L’holotype de Protathlitis cinctorrensis est un squelette fragmentaire qui se compose d’un maxillaire droit partiel (8ANA-109) et de 5 vertèbres caudales (3ANA83, 4ANA43, 4ANA69, 4ANA76 et 5ANA78). Sur la base de la fusion des vertèbres, Santos-Cubedo et ses collègues supposent que l’individu holotype était un subadulte ou un adulte. La dent isolée (4ANA-11) décrite par Suñer et Santos-Cubedo a par ailleurs été référée à P. cinctorrensis.
L’analyse phylogénétique de Santos-Cubedo et ses collègues a classé Protathlitis au sein de Spinosauridae, en tant que membre le plus basal de Baryonychinae. Elle retrouve les clades principaux de la famille, avec Baryonychinae, Spinosaurinae et Ceratosuchopsini. Le classement de Protathlitis semble confirmer l’origine européenne des baryonychinés, ou au moins l’abondance de ce clade en Europe.
D’après les dimensions du maxillaire de l’holotype de P. cinctorrensis, Santos-Cubedo et ses collègues estiment qu’il mesurait entre 10 et 11 mètres de longueur. Protathlitis était ainsi un théropode de grande taille. C’était un prédateur des berges, chassant dinosaures, poissons et crocodylomorphes. Protathlitis vivait dans un environnement deltaïque avec des plaines inondables, des estuaires et des plages. Il cohabitait avec des crocodylomorphes, des tortues, des sauropodes, les ornithopodes Morelladon, Iguanodon et Mantellisaurus ainsi que le spinosauridé spinosauriné Vallibonavenatrix.
Références : Santos-Cubedo, A.; de Santisteban, C.; Poza, B.; Meseguer, S., 2023, A new spinosaurid dinosaur species from the Early Cretaceous of Cinctorres (Spain). Science Reports. 13: 6471.
Suñer, M.; Santos-Cubedo, A., 2008, Dos dientes de terópodo del yacimiento ANA, Formación Arcillas de Morella (Aptiense, Cretácico Inferior, Cinctorres, Castellón). Studia Geologica Salmanticensia. 8: 27–39.
Toutes les images proviennent de Santos-Cubedo et al., 2023
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