Les elasmosauridés sont un groupe de plésiosaures à la répartition globale, connus du jurassique au crétacé. Ils sont relativement abondants dans le crétacé supérieur de l’hémisphère sud, notamment en Argentine, au Chili et en Antarctique. D’Angelo et ses collègues rapportent la découverte d’un nouveau spécimen d’elasmosauridé trouvé dans le Maastrichtien de la formation géologique de Calafate (Santa Cruz, Argentine). Ils analysent en détail son ostéohistologie, afin d’en apprendre plus sur le mode de croissance des plésiosaures.
Le spécimen mentionné par D’Angelo et ses collègues est un squelette partiel articulé (MPM-PV 1002). Ils ne décrivent pas en détail le spécimen, et ne donnent pas de précisions sur les os connus de celui-ci. Un bref diagnostic est donné, qui permet à D’Angelo et ses collègues d’identifier MPM-PV 1002 comme un nouveau taxon chez les elasmosauridés, et de le référer à Weddellonectia indet. Une description détaillée du spécimen est très probablement prévue. D’Angelo et ses collègues se sont concentrés sur l’ostéohistologie de MPM-PV 1002.
Ils ont effectué des coupes ostéohistologiques de plusieurs os (fémur, phalanges, vertèbres, côte dorsale et gastralias) du spécimen. D’Angelo et ses collègues ont remarqué que la croissance de MPM-PV 1002 était très ralentie à sa mort, signe qu’il s’agissait d’un individu adulte, mature sexuellement et squelettiquement. Le spécimen présente des os plus légers et d’autres plus lourds, une combinaison d’ostéoporose et de pachyostose. Ces deux caractéristiques ne sont pas pathologiques, mais liées à une adaptation à la vie marine. L’ostéoporose permet une meilleure flottaison en eaux peu profondes, et la pachyostose permet une meilleure stabilité en eaux profondes. Il était auparavant admis que chez les plésiosaures, les juvéniles avaient des os légers (ostéoporose) et les adultes des os lourds (pachyostose). La combinaison de ces deux conditions chez l’adulte MPM-PV 1002 suggère un scénario de croissance bien plus complexe.
MPM-PV 1002 était un elasmosauridé dérivé et un adulte mesurant 8 mètres de longueur. Plusieurs autres spécimens d’elasmosauridés ont été découverts dans la formation géologique de Calafate, mais MPM-PV 1002 semble bien plus complet. A l’heure actuelle, aucune autre famille de sauropterygiens ou même de sauropsides en général n’est connue de cette formation. A l’avenir, de nouvelles études nous en apprendront sûrement plus sur les elasmosauridés, et plus généralement de la faune, de la formation géologique de Calafate.
Références : D’Angelo, J.S.; Marsà, J.A.G.; Agnolín, F.L.; Novas, F.E., 2023, Biological implications of the bone microstructure of a new elasmosaurid (Sauropterygia, Plesiosauroidea) from the uppermost Cretaceous of Patagonia. Historical Biology.
Toutes les images proviennent de D’Angelo et al., 2023
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