Les anurognathidés sont une famille de ptérosaures particulière, caractérisée par un fort degré de convergence évolutive avec les chauves-souris. En effet, ces deux groupes ce caractérisent par un crâne court et large, des dents pointues, une petite taille et des ailes membraneuses adaptées pour un vol maniable. Les anurognathidés sont supposés être des insectivores au mode de vie potentiellement nocturne. Clark et Hone ont ainsi analysé les adaptations écologiques de anurognathidés en se basant sur celles des chauves-souris et des oiseaux insectivores.
Clark et Hone ont choisi d’utiliser des oiseaux modernes pour comparer leurs crânes à ceux des anurognathidés car les chauves-souris présentent très peu de différences crâniennes significatives entre elles. En effet, les différences ne résident pas dans les stratégies de capture mais uniquement sur la force de morsure. Pour avoir un échantillon comparatif viable, les oiseaux sont donc les meilleurs analogues modernes aux anurognathidés. Les crânes de 135 espèces d’oiseaux actuels ont ainsi été comparés aux crânes des genres Jeholopterus, Anurognathus et Cascocauda. Pour mieux comprendre leurs résultats, Clark et Hone ont également analysé les crânes des ptérosaures non-anurognathidés Dorygnathus, Bellubrunnus et Rhamphorhynchus (tous trois classés chez les rhamphorhynchidés).
La morphologie crânienne des oiseaux est un bon indicateur de l’écologie puisqu’elle nous permet de déterminer le mode de prédation des insectes ainsi que la période de chasse dans la journée (nuit ou jour). Les caractéristiques analysées sont la largeur du crâne ainsi que la taille de l’orbite proportionnellement à celle du crâne. Clark et Hone ont ainsi étudié ces deux caractères dans une analyse morphométrique pour connaître le morphospace occupé par les anurognathidés par rapport à ceux des différentes familles d’oiseaux insectivores actuels. Les anurognathidés se trouvent dans un morphospace similaire à celui des insectivores nocturnes qui chassent leurs proies en vol, sur la base de leurs larges crânes et de leurs grandes orbites. En revanche, le morphospace des rhamphorhynchidés est situé parmi ceux des oiseaux diurnes.
La dentition des anurognathidés a été quant à elle comparée à celle de plusieurs autres ptérosaures et à celle d’espèces de chauves-souris actuelles aux régimes alimentaires insectivores, frugivores, carnivores et piscivores. Clark et Hone ont effectué une analyse morphométrique des caractéristiques dentaires des anurognathidés pour connaître leur morphospace et le comparer à celui des différentes espèces de chauves-souris actuelles. Leur analyse a trouvé un morphospace dentaire situé au milieu des différentes écologies dentaires des chauves-souris, mais cela se produit car les chauves-souris sont hétérodontes alors que les anurognathidés sont homodontes. Une comparaison directe des dents, couplée à la morphologie crânienne, soutient fortement un régime insectivore pour les anurognathidés.
Clark et Hone font toutefois remarquer que les spécimens d’anurognathidés qu’ils ont étudié sont des individus juvéniles, et que leur écologie aurait pu changer au cours de l’ontogénèse. Toutefois, il apparaît que les adultes présentent des proportions crâniennes quasi identiques à celles des juvéniles. On peut donc appliquer avec confiance leurs conclusions aux anurognathidés de tout stades ontogéniques.
Clark et Hone en concluent que les anurognathidés sont des insectivores chassant en plein vol, dans de faibles conditions de luminosité (durant le crépuscule ou la nuit). Ils auraient pu se nourrir d’insectes volants à corps mou comme à corps dur, et étaient capables de les saisir en vol grâce à leur bouche en U. Ce sont par ailleurs les seuls ptérosaures à présenter de telles adaptations, ce qui souligne leur fort degré de spécialisation.
Référence : Clark, A.D.; Hone, D.W.E., 2022, Evolutionary pressures of aerial insectivory reflected in anurognathid pterosaurs. Journal of Anatomy. 00: 1–10.
Yang, Z.; Benton, M.J.; Hone, D.W. E.; Xu, X.; McNamara, M.E.; Jiang, B., 2022, Allometric analysis sheds light on the systematics and ontogeny of anurognathid pterosaurs. Journal of Vertebrate Paleontology. e2028796.
Toutes les images proviennent de Clark et Hone, 2022 à l’exception de la deuxième qui provient de Yang et al., 2020
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