Scleromochlus est un genre d’archosaure décrit en 1907 par Woodward, connu de sept squelettes plus ou moins complets de la formation géologique de Lossiemouth (Moray, Ecosse). La quantité de matériel connu a permis de bien connaître l’anatomie de Scleromochlus mais certains détails cruciaux sont encore méconnus. Sa position phylogénétique a longtemps été contestée mais récemment un certain consensus s’est fait sur une classification probable en tant qu’ancêtre des ptérosaures, au sein de Pterosauromorpha. La récente inclusion des lagerpetidés dans ce clade a permis d’ajouter de nouvelles connaissances sur son évolution. Ainsi Foffa et ses collègues redécrivent Scleromochlus en utilisant la tomographie pour capter des détails anatomiques jusque là inconnus et clarifier sa position phylogénétique.
Foffa et ses collègues découvrent ainsi que le crâne de Scleromochlus était comprimé dorsoventralement et assez profond. De plus, il mesurait 50% de la taille de la colonne vertébrale jusqu’au bassin, une taille de crâne proportionnellement semblable à celle des premier ptérosaures mais bien plus grande que celle des lagerpetidés. L’analyse de Foffa et ses collègues montre que le squelette de Scleromochlus présente de nombreuses similitudes avec celui des lagerpetidés mais aussi avec celui des ptérosaures basaux ou des aphanosaures.
L’analyse phylogénétique de Foffa et ses collègues a retrouvé différentes hypothèses de classification pour Scleromochlus mais toutes au sein de Pterosauromorpha. Il peut s’agir d’un pterosauromorphe basal, d’un lagerpetidé basal ou d’un lagerpetidé indéterminé. Ainsi bien que ses relations exactes soient encore assez incertaines, il est maintenant solidement établi que Scleromochlus est un pterosauromorphe.
L’écologie de Scleromochlus a également été longuement débattue, certaines études lui prêtant des capacités de grimpe, d’arboricolie ou encore de saut quadrupède à la manière des grenouilles. L’analyse tomographique des spécimens permet à Foffa et ses collègues de mieux comprendre l’anatomie du genre et de réfuter toutes ces hypothèses. Ils rapportent le fait que Scleromochlus était digitigrade mais que la proportion de taille de ses membres se situe dans une gamme entre les bipèdes et les quadrupèdes. L’analyse globale de sa morphologie permet de conclure qu’il s’agissait d’un coureur digitigrade bipède, peut-être parfois quadrupède. L’absence d’adaptations pour la vol chez Scleromochlus ainsi que chez les lagerpetidés montre qu’une forme de transition entre les pterosauromorphes basaux et les premiers ptérosaures reste encore à découvrir.
Références : Foffa, D.; Dunne, E.M.; Nesbitt, S.J.; Butler, R.J.; Fraser, N.C.; Brusatte, S.L.; Farnsworth, A.; Lunt, D.J.; Valdes, P.J.; Walsh, S.; Barrett, P.M., 2022, Scleromochlus and the early evolution of Pterosauromorpha. Nature.
Woodward, A.S., 1907, On a new dinosaurian reptile (Scleromochlus taylori, gen. et sp. nov.) from the Trias of Lossiemouth, Elgin. Quarterly Journal of the Geological Society, London. 63: 140–144.
Toutes les images proviennent de Foffa et al., 2022
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