Helveticosaurus est un genre de sauropterygien décrit en par Peyer en 1955, avec H. zollingeri pour espèce. Il est connu de plusieurs spécimens incomplets de Suisse mais seule une dent (ST166120) attribuée au genre par Renesto et Pieroni en 2013 est mentionnée en Italie. Sa position phylogénétique est très débattue du fait de son anatomie unique et de la rareté de ses fossiles. Bindellini et Dal Sasso décrivent ainsi un nouveau spécimen (MSNM V927-928) de H. zollingeri provenant de l’Anisien de la formation géologique de Besano (Lombardie, Italie).
Le spécimen a été découvert en 1952 puis longtemps oublié dans les collections du Museo Civico di Storia Naturale de Milan, jusqu’à sa redécouverte par Bindellini et Dal Sasso. Il se compose d’une plaque contanant une empreinte et d’une contrempreinte (MSNM V927) avec une seconde plaque (MSNM V928) contenant le reste du spécimen. L’individu ainsi fossilisé se compose de vertèbres dorsales, d’une scapula partielle, de côtes et de gastralias. Ce nouveau spécimen ainsi que la redescription de la dent ST166120 en tant que spécimen de H. zollingeri permettent à Bindellini et Dal Sasso d’apporter de nouvelles connaissances sur Helveticosaurus.
Avec leurs nouvelles données, l’analyse phylogénétique de Bindellini et Dal Sasso classe Helveticosaurus dans une position non résolue à la base de Sauropterygia, avec de potentiels liens avec Placodontia. Ainsi malgré cet apport de données, le classement d’Helveticosaurus demeure incertain en l’absence de plus de matériel.
Helveticosaurus présente une hyperphalangie, des mains et pieds élargis probablement palmés et un certain degré de pédomorphie au niveau de son squelette et notamment ses membres postérieurs et son bassin. Ces caractéristiques sont en faveur d’un mode de vie aquatique, avec une nage mobilisant principalement les membres antérieurs. Sa queue comprimée latéralement et son tronc auraient contribué à le propulser par ondulation tandis que ses membres antérieurs auraient assisté son mouvement. Ainsi la nage d’Helveticosaurus aurait été une combinaison du style de nage des loutres et de celui des otaries modernes. La présence d’attaches sur la ceinture pectorale témoignant de la présence de muscles puissants qui auraient pu permettre à Helveticosaurus de se traîner occasionnellement sur la terre ferme.
Les fossiles d’Helveticosaurus ont été retrouvés dans des sédiments de dolomites, correspondant à des plateformes carbonatées côtières. Cela suggère qu’il s’agissait de son habitat, ce que son anatomie confirme. C’était un sauropterygien amphibie, carnivore généraliste, avec une nage par les membre antérieurs pour les vitesses faibles et une propulsion caudale pour les pointes de vitesse.
Référence : Bindellini, G.; Dal Sasso, C., 2022, First skeletal remains of Helveticosaurus from the Middle Triassic Italian outcrops of the Southern Alps, with remarks on an isolated tooth. Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia. 128(3): 625-641.
Peyer B., 1955, Die Triasfauna der Tessiner Kalkalpen. XVIII. Helveticosaurus zollingeri, n.g. n.sp. Abhandlungen der schweizerischen Paläontologischen Gesellschaft. 72: 3-50.
Renesto S.; Pieroni V., 2013, Middle Triassic vertebrate remains from Rasa Village (Varese, Northern Italy). In: Tanner L.H., Spielmann J.A. & Lucas S.G. (Eds.) – The Triassic System: New Developments in Stratigraphy and Paleontology, Bulletin 61: 485-488. New Mexico Museum of Natural History and Science, New Mexico.
Toutes les images proviennent de Bindellini et Dal Sasso, 2022
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 