En 1997, un nouveau site fossilifère est découvert dans le bassin de Bighorn, dans le Kimmeridgien-Tithonien de la formation géologique de Morrison (Wyoming, USA). Au cours des fouilles, plusieurs spécimens de rhynchocéphales ont été découverts. En 2018, DeMar et ses collègues mentionnent l’existence d’un nouveau taxon représenté par ces fossiles. Ainsi, c’est sur la base de ce matériel que DeMar et ses collègues décrivent Opisthiamimus (en référence aux similitudes dentaires avec Opisthias) avec O. gregori pour espèce. L’holotype (USNM PAL 722041) est un squelette assez complet doté du crâne, tandis qu’un crâne partiel (USNM PAL 720475), un atlas-axis (USNM PAL 720479) et un dentaire droit partiel (USNM PAL 720476) lui ont été référés.
Deux fossiles provenant du Colorado peuvent également représenter O. gregori selon DeMar et ses collègues. Il s’agit d’un dentaire gauche (LACM sans numéro) mentionné par Kirkland, 2006 comme Opisthias sp. et d’un dentaire gauche partiel (LACM 135516) rapporté comme un nouveau taxon sans nom par Apesteguia, 2008.
L’analyse phylogénétique de DeMar et ses collègues a pu retrouver Opisthiamimus comme un eusphenodontien basal. Ils ont également donné un nom au clade regroupant les pleurosauridés, les sapheosauridés et quelques genres apparentés : Leptorhynchia. Ce clade a été déjà retrouvé de nombreuses fois mais n’avait jamais reçu de nom.
Opisthiamimus est particulier puisqu’il est le sphenodontien le plus complet connu de la formation géologique de Morrison et que sa position assez basale par rapport aux autres genres de la formation augmente la diversité de son écosystème. Malgré sa très petite taille, il semblerait que les spécimens connus d’Opisthiamimus soient des adultes, ce qui fait du genre l’un des plus petits sphenodontiens connus. Un os, retrouvé près d’une des mains de l’holotype, a été identifié comme un ostéoderme potentiel par DeMar et ses collègues. Ainsi Opisthiamimus aurait pu être protégé des prédateurs par des ostéodermes, un trait retrouvé également chez Pamizinsaurus. L’analyse de l’usure dentaire et de la morphologie crânienne d’Opisthiamimus suggère un mode d’alimentation similaire à celui de Sphenodon (le tuatara actuel).
Tout comme Sphenodon, Opisthiamimus se nourrissait d’invertébrés, incluant les arthropodes et les gastéropodes. Il était probablement trop petit pour s’attaquer à des vertébrés, d’autant plus que cette niche écologique de carnivore devait être occupé par les sphenodontiens plus gros de son écosystème. L’usure de ses dents signale qu’Opisthiamimus s’était nourri de proies assez robustes, protégées par des exosquelettes ou des coquilles. Il vivait dans des plaines inondables boisées en compagnie d’une grande diversité d’animaux comprenant dinosaures, crocodylomorphes, ptérosaures, rhynchocéphales, tortues…
Références : DeMar, D.G. Jr.; Jones, M.E.H.; Carrano, M.T., 2022, A nearly complete skeleton of a new eusphenodontian from the Upper Jurassic Morrison Formation, Wyoming, USA, provides insight into the evolution and diversity of Rhynchocephalia (Reptilia: Lepidosauria). Journal of Systematic Palaeontology. 20: 1, 2093139.
DeMar, D.G. Jr.; Jones, M.E.H.; Carrano, M.T., 2018, New rhynchocephalian (Reptilia, Lepidosauria) material from the Upper Jurassic Morrison Formation, north-central Wyoming, USA consolidates a clade of American Sphenodontinae. Journal of Vertebrate Paleontology, Program & Abstracts. 2018, 114.
Kirkland, J.I., 2006, Fruita Paleontological Area (Upper Jurassic, Morrison Formation), western Colorado: an example of terrestrial taphofacies analysis. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin. 36, 67–95.
Apesteguia, S. ,2008, Esfenodontes (Reptilia, Lepidosauria) del Cretacico Superior de Patagonia: anatomıa y filogenia. Unpublished PhD dissertation, Universidad Nacional de La Plata, 535 pp.
Toutes les images proviennent de DeMar et al., 2022 à l’exception de la deuxième qui est une modification de figures de Kirkland, 2006 et Apesteguia, 2008
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 