Noasaurus est un genre de théropode cératosaure noasauridé décrit en 1980 par Bonaparte et Powell, avec N. leali pour espèce. Il se base sur un squelette fragmentaire (PVL 4061) découvert dans le Maastrichtien de la formation géologique de Lecho (Salta, Argentine). En 2007, Agnolín et Martinelli ont suggéré qu’une vertèbre (MACN-PV 622) puisse appartenir au même individu que PVL 4061. Ce matériel est le seul connu de Noasaurus, et n’a pas fait l’objet d’une étude détaillée depuis sa description. Hendrickx et ses collègues effectuent donc une redescription complète de Noasaurus.
L’holotype (PVL 4061) de Noasaurus leali est un squelette fragmentaire composé du maxillaire gauche, du carré droit, d’une vertèbre cervicale, de deux côtes cervicales, d’une vertèbre dorsale ou caudale, d’une phalange manuelle III-1, des unguéaux manuels I et du métatarsien II droit. Hendrickx et ses collègues ne sont pas en mesure de déterminer le stade ontogénique de PVL 4061, mais notent qu’il pourrait s’agir d’un juvénile.
La vertèbre MACN-PV 622 a été découverte sur le même site que l’holotype (PVL 4061) de Noasaurus leali. Elle a été initialement attribuée à Oviraptorosauria indet. par Frankfurt et Chiappe en 1999. En 2007, Agnolín et Martinelli l’ont redécrite comme une vertèbre de noasauridé, appartenant probablement au même individu que PVL 4061. Hendrickx et ses collègues viennent jeter le doute sur cette identification, car bien qu’ils considèrent comme probable l’hypothèse d’Agnolín et Martinelli, ils ne peuvent rejeter l’idée qu’il s’agisse d’une vertèbre de ptérosaure azhdarchoidé. Par conséquent, l’identification de MACN-PV 622 demeure énigmatique.
L’analyse phylogénétique d’Hendrickx et ses collègues classe Noasaurus chez les noasauridés, dans une polytomie avec Vespersaurus, Laevisuchus, Masiakasaurus et Velocisaurus. Celle-ci obtient des résultats fragiles au niveau de la phylogénie générale de Ceratosauria. En effet, le groupe le plus basal de Ceratosauria peut être Ceratosauridae, Noasauridae ou encore Elaphrosaurinae. De plus, l’un des résultats d’Hendrickx et ses collègues retrouve un clade composé de Berthasaura, Afromimus et Austrocheirus, situé en clade-soeur d’Abelisauroidea. Ce clade est baptisé Berthasauridae, mais sa stabilité est encore incertaine.
Noasaurus présente une dentition ziphodonte typique pour un théropode, mais ses dents sont plutôt petites et assez peu comprimées labiolingualement. Elle est similaire à celle des coelurosaures basaux et des microraptorinés et suggère que Noasaurus était un prédateur généraliste. Etant donné la dentition spécialisée de son proche parent Masiakasaurus, il est probable que Noasaurus ait chassé des poissons. Ses unguéaux manuels sont très similaire à ceux des spinosauridés et sont un argument en la faveur de cette hypothèse. Ils indiquent que Noasaurus aurait pu balancer ses membres antérieurs pour empaler des poissons.
Hendrickx et ses collègues ont estimé que Noasaurus mesurait entre 1,7 et 2 mètres de longueur, tout en gardant à l’esprit que son holotype est peut-être un individu immature. Ses dents et ses griffes indiquent qu’il chassait une grande variété de petites proies et notamment des poissons. Noasaurus vivait dans des plaines inondables, en compagnie du sauropode titanosaure Saltasaurus, d’abelisauridés et de nombreux oiseaux énantiornithes.
Références : Hendrickx, C.; Cerroni, M.A.; Agnolín, F.L.; Catalano, S.; Ribeiro, C.F.; Delcourt, R., 2024, Osteology, relationship, and feeding ecology of the theropod dinosaur Noasaurus leali, from the Late Cretaceous of North-Western Argentina. Zoological Journal of the Linnean Society. 202(4): zlae150.
Bonaparte, J.F.; Powell, J.E., 1980, A continental assemblage of tetrapods from the Upper Cretaceous beds of El Brete, northwestern Argentina (Sauropoda-Coelurosauria-Carnosauria-Aves). Mémoires de la Société Géologique de France, Nouvelle Série. 139: 19-28.
Frankfurt, N.G.; Chiappe, L.M., 1999, A possible oviraptorosaur from the Late Cretaceous of northwestern Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology. 19: 101-105.
Agnolín, F.L.; Martinelli, A.G., 2007, Did oviraptorosaurs (Dinosauria; Theropoda) inhabit Argentina? Cretaceous Research. 28: 785-790.
Toutes les images proviennent d’Hendrickx et al., 2024
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