Dorygnathus et Campylognathoides sont deux ptérosaures connus du Toarcien de la formation géologique de Posidonia Shale (Baden-Württemberg, Allemagne). Alors que Dorygnathus est un rhamphorhynchidé rhamphorhynchiné, Campylognathoides est un taxon plus basal membre de Campylognathoididae. Bien que connus de nombreux spécimens, le contenu stomacal de ces deux taxons n’avait jusque là jamais été décrit. Cooper et ses collègues décrivent ainsi le contenu gastrique d’un spécimen de Dorygnathus et d’un spécimen de Campylognathoides, permettant de mieux comprendre leur écologie alimentaire.
Le spécimen de Campylognathoides analysé par Cooper et ses collègues est l’holotype (SMNS 9787) de C. zitteli. SMNS 9787 est un squelette presque complet, en grande partie articulé, qui préserve des tissus mous de la queue, des ailes et de l’orbite. En plus de cela, le contenu gastrique de SMNS 9787 est préservé, sous forme de crochets de céphalopodes dispersés dans la cage thoracique, de deux cololithes et d’une masse organique sombre avec des crochets de céphalopodes. Ces crochets sont attribués à Clarkeiteuthis conocauda, un genre de céphalopode coléoide belemnoide.
Au moins 10 crochets de Clarkeiteuthis sont présents, indiquant la présence d’un seul individu ingéré (un individu possédant environ 400 crochets). La masse organique associée à plusieurs crochets est probablement les restes d’une poche d’encre. L’une des cololithes de SMNS 9787 est sinueuse et présente des inclusions de crochets, suggérant qu’il s’agit du contenu de l’intestin. La seconde cololithe est lisse et sans inclusions et résulte de la fossilisation du contenu du rectum. Cette dernière est peut-être le témoin d’un repas plus mou précédant l’ingestion du Clarkeiteuthis.
Le spécimen SMNS 9787 indique que Campylognathoides zitteli chassait le céphalopode Clarkeiteuthis, un animal très courant de la formation géologique de Posidonia Shale. C’était une proie rapide mais plus lente que les bélemnites, capable uniquement de brèves accélérations. Clarkeiteuthis est probablement remonté la nuit dans les eaux de surface pour se nourrir, à la manière des calmars actuels. Si cette suggestion de Cooper et ses collègues s’avère correcte, cela implique que Campylognathoides a probablement chassé au moins en partie la nuit.
Le spécimen de Dorygnathus analysé par Cooper et ses collègues est un spécimen de D. banthensis (SMNS 1880) qui lui a été référé par Padian en 2008. Il s’agit d’un squelette postcrânien partiel désarticulé de juvénile, dont les tissus mous des ailes sont en partie préservés. Malgré la désarticulation du spécimen, le contenu gastrique de SMNS 1880 est préservé, sous forme d’une masse d’os recouverte d’un film carboné. Cette masse d’os est identifiée par Cooper et ses collègues comme le squelette désarticulé d’un poisson Leptolepis sp. juvénile d’environ 6-7 centimètres de longueur.
La prédation de Campylognathoides sur les céphalopodes n’a jamais été hypothétisée par une étude précédente, mais celle de Dorygnathus sur les poissons a déjà été plusieurs fois suggérée. La découverte d’un jeune poisson Leptolepis en tant que repas d’un jeune Dorygnathus vient donc confirmer ces suggestions. Cooper et ses collègues notent que Dorygnathus et Campylognathoides ont pu voir leurs niches écologiques partitionnées, le premier préférant les poissons et le second les céphalopodes.
Références : Cooper, S.L.A.; Smith, R.E.; Martill, D.M., 2024, Dietary tendencies of the Early Jurassic pterosaurs Campylognathoides Strand, 1928, and Dorygnathus Wagner, 1860, with additional evidence for teuthophagy in Pterosauria. Journal of Vertebrate Paleontology. 44(2): e2403577.
Padian, K., 2008, The Early Jurassic pterosaur Dorygnathus banthensis (Theodori, 1830). Special Papers in Palaeontology. 80: 1-64.
Toutes les images proviennent de Cooper et al., 2024, à l’exception de la troisième qui est une oeuvre de Christian Klug
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