Lors d’une expédition paléontologique en 2021, deux squelettes partiels d’oviraptorosaures furent découverts à Maortu, dans l’Aptien-Albien de la formation géologique de Miaogou (Nei Mongol, Chine). A noter qu’autrefois, les roches de la localité de Maortu étaient attribuées à la formation géologique d’Ulansuhai. Hao et ses collègues décrivent ainsi ces deux squelettes comme représentant un nouveau taxon, qu’ils baptisent Yuanyanglong (« dragons tourtereaux », en référence à l’association étroite des deux spécimens), avec Y. bainian pour espèce.
L’holotype (PV02476-1) de Yuanyanglong bainian est un squelette partiel composé de 7 vertèbres dorsales, des vertèbres sacrales, de 2 vertèbres caudales, de côtes, de gastralias, la partie droite de la ceinture scapulaire, du membre antérieur droit sans la main, du bassin et du membre postérieur gauche auquel il manque la majeure partie du pied. Le squelette partiel PV02476-2 a été référé à Y. bainian. PV02476-2 se compose du crâne partiel, de 2 vertèbres dorsales et 4 sacrales, de côtes, du bassin partiel et des membres postérieurs partiels. Hao et ses collègues interprètent sous réserve ces deux spécimens comme étant des individus adultes.
L’analyse phylogénétique d’Hao et ses collègues classe Yuanyanglong comme un membre basal d’Oviraptorosauria, plus dérivé que Caudipterygidae mais plus basal qu’Avimimidae. De par sa position, Yuanyanglong fait office de taxon intermédiaire entre les oviraptorosaures très basaux et les formes plus dérivées comme Avimimus et les caenagnathoidés.
Les deux spécimens connus de Yuanyanglong (PV 02476-1 et PV 02476-2) ont été découverts côte à côte, enfouis dans des sédiments d’un environnement calme. Ils n’ont donc pas été transportés après leur mort, ni contraints de se réfugier suite à un évènement catastrophique. Par conséquent, Hao et ses collègues supposent que Yuanyanglong était un dinosaure grégaire, bien que la nature de ce comportement ne puisse pas être plus détaillée étant donné le peu d’informations disponibles.
En plus d’avoir été découverts côte à côte, PV 02476-1 et PV 02476-2 préseentent tous deux un amas de gastrolithes dans leur cage thoracique. Malheureusement, l’amas de PV 02476-2 a été retiré lors de la préparation du spécimen et n’est plus étudiable. Hao et ses collègues notent que ces gastrolithes sont tous des grains de quartzite en forme de goutte, au diamètre d’environ 2 à 3 mm pour la grande majorité. Cette uniformité traduit une sélection précise des gastrolithes, dont le rôle était probablement d’aider la digestion chez Yuanyanglong, en broyant les aliments.
Yuanyanglong se caractérise par ses membres postérieurs très allongés, avec des éléments fusionnés (tibiotarse et tarsométatarse) et un pied arctométatarsien (dont le métatarsien médian est réduit et coincé entre les métatarsiens latéraux). Cette morphologie n’est présente que chez Avimimus au sein d’Oviraptorosauria et est caractéristique d’une locomotion rapide. Toutefois, les attaches musculaires du bassin de Yuanyanglong sont courtes, ce qui indique qu’il devait courir moins vite qu’Avimimus.
Hao et ses collègues suggèrent que les longs membres postérieurs de Yuanyanglong ont pu jouer un rôle similaire à ceux des oiseaux échassiers actuels. Cela implique qu’il se serait nourri en eaux peu profondes. Toutefois, aucun autre élément de la morphologie de Yuanyanglong ne vient étayer cette supposition, laissant spéculative la théorie de Hao et ses collègues. En effet, le bec édenté de Yuanyanglong a pu lui permettre de se nourrir de végétaux, d’invertébrés ou encore d’algues, mais il est impossible de déterminer son régime alimentaire précis car son crâne est trop mal conservé.
Yuanyanglong était donc un oviraptorosaure édenté et grégaire de petite taille, mesurant environ 1,5 mètre de longueur. Il vivait dans un environnement de plaines traversées par des cours d’eau, en compagnie de sauropodes, du carcharodontosauridé Shaochilong, de l’ornithopode Probactrosaurus et de l’ankylosaure Gobisaurus.
Référence : Hao, M.; Li, Z.; Wang, Z.; Wang, S.; Ma, F.; Qinggele; King, J. L.; Pei, R.; Zhao, Q.; Xu, X., 2024, A new oviraptorosaur from the Lower Cretaceous Miaogou Formation of western Inner Mongolia, China. Cretaceous Research. 167: 106023.
Toutes les images proviennent de Hao et al., 2024, à l’exception de la dernière qui est une oeuvre de C. Marchant (SlvrHwk)
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