En 1996, des fouilles mirent au jour une vertèbre de ptérosaure à Mifune, sur l’île de Kyūshū (Kumamoto, Japon), dans le Turonien-Coniacien de la formation géologique de Jobu (aussi appelée « Upper Formation »). Cette vertèbre fit l’objet d’une présentation en conférence en 1997 par Ikegami, puis fut décrite en 2000 par Ikegami et ses collègues comme un spécimen d’azhdarchidé indéterminé. Zhou et ses collègues redécrivent ainsi cette vertèbre comme l’holotype d’un nouveau taxon, qu’ils baptisent Nipponopterus (« aile japonaise »), avec N. mifunensis pour espèce.
L’holotype (MDM 349) de Nipponopterus mifunensis est une vertèbre cervicale isolée partielle. En plus de ce spécimen, il est possible que la phalange manuelle IV-1 partielle KCM VP 000 120 appartienne à N. mifunensis. Cette phalange a été trouvée en 1992 dans la même localité que MDM 349 et fut décrite en 1996 par Okazaki et Kitamura comme un spécimen de Pterodactyloidea indet. Zhou et ses collègues identifient KCM VP 000 120 comme une phalange d’azhdarchidé mais ne l’attribuent pas à N. mifunensis faute de pouvoir la comparer à l’holotype.
L’analyse phylogénétique de Zhou et ses collègues classe Nipponopterus comme un azhdarchidé quetzalcoatliné, taxon-soeur d’un taxon sans nom surnommé « Burkhant azhdarchid ». Au sein de Quetzalcoatlinae, Nipponopterus et « Burkhant azhdarchid » forment le clade-soeur d’un clade composé de Quetzalcoatlus, Thanatosdrakon et Arambourgiania.
Nipponopterus était un petit azhdarchidé mesurant 3 à 3,5 m d’envergure. C’était probablement un ptérosaure généraliste, mais l’absence d’autres restes ne permet pas de connaître les détails de son écologie. Malgré sa nature fragmentaire, Nipponopterus est le premier ptérosaure japonais à être nommé. Il vivait dans un environnement de plaines inondables, en compagnie de tortues, de cératopsiens et de théropodes divers.
Références : Zhou, X.; Ikegami, N.; Pêgas, R.V.; Yoshinaga, T.; Sato, T.; Mukunoki, T.; Otani, J.; Kobayashi, Y., 2024, Reassessment of an azhdarchid pterosaur specimen from the Mifune Group, Upper Cretaceous of Japan. Cretaceous Research. 167: 106046.
Ikegami, N., 1997, An azhdarchid pterosaur from the Mifune Group, Kumamoto Prefecture, Japan. Abstracts of the 104th Annual Meeting of the Geological Society of Japan. 350: 350.
Ikegami, N.; Kellner, A.W.A.; Tomida, Y., 2000, The presence of an azhdarchid pterosaur in the Cretaceous of Japan. Paleontological Research. 4(3): 165-170.
Okazaki, Y.; Kitamura, N., 1996, The first discovery of a pterosaur from the Cretaceous Mifune Group, Kyushu, Japan. Bulletin of the Kitakyushu Museum of Natural History. 15: 133-136.
Toutes les images proviennent de Zhou et al., 2024, à l’exception de la deuxième qui provient d’Okazaki et Kitamura, 1996 et de la troisième qui est une oeuvre de C. Marchant (SlvrHwk)
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