Les titanosauriformes sont un groupe de sauropodes connus du jurassique supérieur au crétacé supérieur sur l’ensemble du globe. Ils comprennent notamment les clades Brachiosauridae, Euhelopodidae et Titanosauria. Dans le Cénomanien-Santonien de la formation géologique de Bayan Shireh (Ömnögovi, Mongolie), les seuls sauropodes connus sont des titanosauriformes. Ils sont représentés par l’euhelopodidé Erketu, un titanosaure indéterminé et un spécimen non décrit. Witasik et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de titanosauriforme de la formation géologique de Bayan Shireh.
Le spécimen décrit par Witasik et ses collègues est un fémur gauche isolé (ZPAL MgD-III/22), découvert en 1963 et jusque là non décrit. Les caractéristiques de ce fémur permettent de l’attribuer au clade des Titanosauriformes. Toutefois, ZPAL MgD-III/22 n’est pas assez complet pour déterminer plus spécifiquement son attribution, notamment pour savoir s’il s’agit d’un titanosaure, d’un Erketu ou d’un autre taxon encore inconnu. Witasik et ses collègues réfèrent donc ZPAL MgD-III/22 à Titanosauriformes indet.
Witasik et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique du fémur ZPAL MgD-III/22. Elle révèle que cet individu était un subadulte presque adulte dont la croissance était ininterrompue mais en train de ralentir fortement. Witasik et ses collègues notent la présence de tissu osseux laminaire modifié (MLB en anglais), un tissu osseux caractéristique d’une croissance lente jusque là connu uniquement des titanosaures de petite taille. Pour Witasik et ses collègues, ce MLB indique que ZPAL MgD-III/22 a du avoir une longue période de croissance pour atteindre sa taille adulte. Sa présence chez ZPAL MgD-III/22 indique aussi que le MLB n’est pas unique aux petits titanosaures.
Le titanosauriforme ZPAL MgD-III/22 aurait été un sauropode de taille moyenne, mesurant environ 20 mètres de longueur. Etant uniquement connu d’un fémur, il est difficile de déduire son écologie. ZPAL MgD-III/22 vivait dans un environnement de plaines semi-arides avec des lacs et des méandres fluviaux. Il cohabitait avec des crocodylomorphes, des tortues, des ptérosaures, les ankylosaures Talarurus et Tsagantegia, des ornithopodes (y compris Gobihadros), le cératopsien Graciliceratops, le pachycephalosaure Amtocephale, des sauropodes, des tyrannosauroidés, des ornithomimidés, des oviraptorosaures, des troodontidés, des dromaeosauridés et des thérizinosaures.
Référence : Witasik, M.; Słowiak, J.; Szczygielski, T., 2024, Modified laminar bone did not stop sauropods from achieving large body sizes. Journal of Vertebrate Paleontology. e2396816.
Toutes les images proviennent de Witasik et al., 2024
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