Il y a quelques années, l’extrémité d’une mâchoire supérieure de ptérosaure fut découverte dans le Cénomanien de la formation géologique de Kem Kem (Drâa-Tafilalet, Maroc). Bien qu’une dizaine de ptérosaures sont déjà connus de cette formation, il semble s’agir d’un nouveau taxon. Jacobs et ses collègues le décrivent sous le nom d’Akharhynchus (« un autre museau », en référence au grand nombre de ptérosaures connus dans la formation géologique de Kem Kem), avec A. martilli pour espèce.
L’holotype (FSAC-KK 12500) d’Akharhynchus martilli est l’extrémité antérieure d’une mâchoire supérieure, composée des prémaxillaires partiels. Il s’agit d’un holotype très fragmentaire, comme pour la plupart des ptérosaures décrits de la formation géologique de Kem Kem. Avec aussi peu d’éléments, il est impossible de déterminer le stade ontogénique de FSAC-KK 12500.
L’analyse phylogénétique de Jacobs et ses collègues classe Akharhynchus comme un anhangueridé tropeognathiné, taxon-soeur de Siroccopteryx. Siroccopteryx, Akharhynchus et Tropeognathus forment un clade au sein de Tropeognathinae. Bien que Jacobs et ses collègues ne l’aient pas mentionné, ce clade porte le nom de Tropeognathini. Akharhynchus est donc un Tropeognathini dérivé très proche de Siroccopteryx.
Akharhynchus se distingue aisément de la quasi-totalité des autres anhangueridés connus, y compris ceux décrits de la formation géologique de Kem Kem. La seule exception est Siroccopteryx, avec qui Akharhynchus partage de nombreuses similitudes qui sont confirmées par l’analyse phylogénétique de Jacobs et ses collègues. Pour Jacobs et ses collègues, Akharhynchus diffère de Siroccopteryx au niveau de la position des dents et de détails anatomiques. Seules des études complémentaires permettront de déterminer si Akharhynchus est bien distinct de Siroccopteryx, ou s’il s’agit simplement d’une variation intraspécifique de Siroccopteryx.
Akharhynchus était un anhangueridé de taille moyenne, avec une envergure de 4,5 mètres. Sa taille était identique à celle de Siroccopteryx et les deux genres partagent l’absence d’une crête prémaxillaire. Il peut s’agir d’une caractéristique de ces genres, ou bien d’une absence liée au dimorphisme sexuel ou à l’ontogénie. Plus de spécimens sont nécessaires pour connaître la cause de cette absence. Akharhynchus vivait dans un environnement de plaines inondables avec des squamates, des tortues, des crocodylomorphes, des sauropodes titanosaures et rebbachisauridés, des ankylosaures, des ornithopodes, de nombreux théropodes et de nombreux autres ptérosaures.
Référence : Jacobs, M.L.; Smith, R.E.; Zouhri, S., 2024, A new ornithocheirid pterosaur (Pterosauria: Ornithocheiridae) from the mid-Cretaceous Ifezouane Formation, Kem Kem Group of Morocco. Cretaceous Research. 106015.
Toutes les images proviennent de Jacobs et al., 2024
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