En 2022, le squelette presque complet d’oiseau fut découvert dans l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). Wang et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau taxon, qu’ils baptisent Shuilingornis (« oiseau joli et vivant »), avec S. angelai pour espèce.
L’holotype (LY2022JZ3002) de Shuilingornis angelai est un squelette presque complet comportant des tissus mous. Ces tissus mous sont des masses noires au niveau d’une orbite et du bassin, ainsi que des traces de plumes des ailes. Pour Wang et ses collègues, la masse noire de l’orbite est un tissu mou fossile de l’œil, probablement la rétine. La masse noire du bassin semble quant à elle correspondre à des tissus viscéraux fossiles.
Wang et ses collègues ont réalisé l’analyse ostéohistologique de l’ulna gauche de l’holotype (LY2022JZ3002) de Shuilingornis angelai. Elle révèle la présence de trois couches de tissu osseux représentant peut-être des variations de croissance saisonnières. Pour Wang et ses collègues, la microstructure osseuse de LY2022JZ3002 est celle d’un jeune adulte dont la croissance a été continue et était en train de ralentir. Ils ne sont toutefois pas en mesure d’estimer l’âge de cet individu en l’absence de lignes d’arrêt de croissance mais de la présence de possibles variations saisonnières.
L’analyse phylogénétique de Wang et ses collègues classe Shuilingornis comme le taxon-soeur de Changzuiornis chez les gansuidés. Gansuidae est une famille longtemps considérée comme étant paraphylétique, mais l’analyse de Wang et ses collègues trouve cette famille comme étant monophylétique. Wang et ses collègues redéfinissent donc Gansuidae et notent que cette famille inclut Changzuiornis, Gansus, Khinganornis, Iteravis, Shuilingornis et potentiellement Hollanda.
Shuilingornis ne présente pas les adaptations particulières pour la nage que possèdent d’autres gansuidés, comme des pattes postérieures élargies. Ses membres postérieurs ne sont pas non plus spécialisés pour se percher sur les branches ou grimper aux arbres. Il ne possède pas non plus le museau allongé caractéristique des gansuidés piscivores spécialisés. Toutefois, la dentition de Shuilingornis est particulière car son prémaxillaire est édenté et ses dents maxillaires sont beaucoup plus grandes que les dents dentaires.
Shuilingornis était un oiseau d’environ 40 centimètres d’envergure avec des dents coniques qui suggèrent un régime alimentaire invertivore ou piscivore. L’anatomie de Shuilingornis ne permet pas de déduire une écologie particulière, mais sa dentition spécialisée témoigne d’un régime alimentaire spécifique. Wang et ses collègues n’ont malheureusement pas pu déterminer la nature ce régime alimentaire. Shuilingornis vivait dans environnement forestier, avec de nombreux lacs et cours d’eau, où vivaient également une multitude d’autres oiseaux, de ptérosaures et de dinosaures non-aviens, mais aussi des choristodères et des tortues.
Référence : Wang, X.; Cau, A.; Wang, Y.; Kundrát, M.; Zhang, G.; Liu, Y.; Chiappe, L.M., 2024, A new gansuid bird (Avialae, Euornithes) from the Lower Cretaceous (Aptian) Jiufotang Formation of Jianchang, western Liaoning, China. Cretaceous Research. 106014.
Toutes les images proviennent de Wang et al, 2024, à l’exception de la dernière qui est une oeuvre de Ivan Iofrida (Iofryy)
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