Les énantiornithes sont un groupe d’oiseaux connus du crétacé, représentant le groupe le plus diversifié d’oiseaux du Mésozoïque. Ils sont très largement dominants dans l’avifaune du biote de Jehol, un ensemble de formations géologiques du crétacé inférieur de Chine. Dans ce biote, des milliers de spécimens d’énantiornithes ont été découverts, ce qui représente des dizaines de taxons. Toutefois, la compréhension des stades ontogéniques des énantiornithes reste partielle de par le manque de comparaisons ostéohistologiques. O’Connor et ses collègues décrivent ainsi deux nouveaux spécimens juvéniles d’énantiornithes et analysent leur ostéohistologie.
Les spécimens décrits par O’Connor et ses collègues sont deux squelettes postcrâniens partiels (IVPP V 15686 et IVPP V 15575). Ces deux spécimens sont interprétés comme des individus juvéniles sur la base de leur degré d’ossification. A noter qu’IVPP V 15575 préserve des plumes fossiles sur son côté gauche. Ils proviennent tous deux de l’Aptien de la formation géologique de Jiufotang (Liaoning, Chine). O’Connor et ses collègues estiment que IVPP V 15686 et IVPP V 1557 sont trop incomplets et trop juvéniles pour être attribués à un taxon ou même à une famille précise. Ils considèrent donc IVPP V 15686 et IVPP V 1557 comme des Enantiornithes indet. représentant probablement chacun un taxon différent.
O’Connor et ses collègues ont réalisé l’analyse ostéohistologique des spécimens IVPP V 15686 et IVPP V 15575. IVPP V 15686 présente un tissu osseux très poreux et vascularisé, ce qui laisse penser qu’il est mort peu de temps après l’éclosion. Le tissu osseux de IVPP V 15575 est moins poreux et vascularisé, ce qui indique qu’il est légèrement plus mature que IVPP V 15686. Ces deux spécimens ont une croissance rapide dépourvue de ligne d’arrêt de croissance. Il s’agit de juvéniles âgés de quelques jours à quelques semaines lors de leur mort. Leur mort tôtive combinée à leur degré de développement squelettique indique aussi que ces spécimens étaient nidifuges et déjà capables de voler.
Alors que IVPP V 15575 est plus mature histologiquement, c’est IVPP V 15686 qui présente une plus grande maturité ostéologique. La fusion osseuse des éléments de IVPP V 15686 est plus avancée, notamment au niveau du sacrum. Cette différence observée par O’Connor et ses collègues invite à la prudence quant à l’attribution d’un stade ontogénique sur la seule base de critères ostéologiques. En définitive, ces résultats suggèrent que les énantiornithes présentaient une forte plasticité de développement, avec une capacité à modifier leur mode de croissance selon les ressources disponibles de l’environnement.
Référence : O’Connor, J.K.; Atterholt, J.; Bailleul, A.M.; Wang, M.; Kuo, P.-C.; Zhou, Z., 2024, Description and osteohistology of two early immature enantiornithines (Aves: Ornithothoraces) from the Early Cretaceous Jehol Biota. Geobios.
Toutes les images proviennent d’O’Connor et al., 2024
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 