Les taxons de sauropodomorphes basaux basés sur des spécimens immatures sont souvent difficiles à classer dans une analyse phylogénétique car leurs caractéristiques sont souvent liées à leur stade ontogénique. Une mauvaise interprétation de ces caractéristiques peut ainsi mener à des classements erronés voire à la création de clades artificiels. Alors que ces problématiques sont bien connues chez les théropodes (voir cet article), les effets de l’ontogénie sur la phylogénie des sauropodomorphes sont encore peu compris. Müller et ses collègues démontrent ainsi l’instabilité du classement des spécimens immatures de sauropodomorphes basaux.
Müller et ses collègues explorent la position phylogénétique de quatre spécimens décrits précédemment : le fémur gauche CAPPA/UFSM 0028 référé à Pampadromaeus barberenai, le fémur du squelette partiel ULBRA-PVT056 référé à Buriolestes schultzi, le fémur droit MCN-FZB 1864 attribué à Saurischia indet. et le fémur droit holotype (LPRP/USP 061) de Nhandumirim waldsangae. Ces quatre spécimens sont identifiés comme des individus immatures de sauropodomorphes basaux.
Deux modes d’analyses phylogénétiques ont été réalisés par Müller et ses collègues, le premier en analysant un par un les spécimens immatures et le second en analysant tous les spécimens immatures en même temps. Pris séparément, chaque spécimen immature se place en taxon-soeur d’un taxon de sauropodomorphe connu d’individus matures. MCN-FZB 1864 est classé en taxon-soeur soit de Buriolestes soit de Pampadromaeus, CAPPA/UFSM 0028 est classé en taxon-soeur de Pampadromaeus, ULBRA-PVT056 est classé en taxon-soeur de Buriolestes et Nhandumirim est classé en taxon-soeur de Saturnalia. Ces résultats semblent donc confirmer les identifications taxonomiques de ces spécimens.
Toutefois, lorsque tous les spécimens immatures sont étudiés dans une même analyse phylogénétique, ils se regroupent en un clade. Müller et ses collègues constate que le clade formé par CAPPA/UFSM 0028, ULBRA-PVT056, MCN-FZB 1864 et LPRP/USP 061 forme le groupe-frère de Buriolestes. Ce regroupement de spécimens immatures est artificiel et lié à de fausses synapomorphies basées sur des caractères communs aux individus immatures mais pas aux adultes correspondants. Müller et ses collègues mettent donc en garde sur les résultats des analyses phylogénétiques comprenant des taxons de sauropodomorphes basaux basés sur des spécimens immatures.
A l’avenir, la création d’une matrice prenant en compte les caractères immatures pour les sauropodomorphes permettrait de résoudre ces problèmes de phylogénie. Une matrice de ce type a déjà été proposée pour les théropodes par Cau (2024). Cela aiderait à classer des taxons uniquement basés sur des spécimens immatures et dont la position est actuellement sujette à débat, par exemple Nhandumirim.
Références : Müller, R.T.; Damke, L.V.S.; Terras, R., 2024, Skeletally immature individuals nest together in the phylogenetic tree of early dinosaurs. Anais da Academia Brasileira de Ciências. 96(Suppl. 1): e20231248.
Cau, A., 2024, A Unified Framework for Predatory Dinosaur Macroevolution. Bollettino della Società Paleontologica Italiana. 63.
Toutes les images proviennent de Müller et al., 2024, à l’exception de la première qui est une oeuvre de Mauricio Garcia (Maurissauro)
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