Nouveau sauropode : Qunkasaura

Depuis 2007, des fouilles paléontologiques ont régulièrement lieu sur le site de Lo Hueco, dans le Campanien-Maastrichtien de la formation géologique de Villalba de la Sierra (Cuenca, Espagne). Ces fouilles ont notamment mis au jour le squelette partiel d’un sauropode distinct des taxons déjà décrits de cette formation géologique. Mocho et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau taxon qu’ils baptisent Qunkasaura (en référence à l’ancienne ville de Qunka qui est à l’origine de la création du village de Fuentes où a été découvert l’holotype), avec Q. pintiquiniestra pour espèce.

L’holotype (HUE-EC-04) de Qunkasaura pintiquiniestra est un squelette partiel composé d’un arc neural cervical, de 10 vertèbres dorsales, 6 sacrales et 12 caudales, de plusieurs côtes dorsales, du bassin presque complet, de l’ulna droit partiel, d’un métacarpien fragmentaire, d’un fémur et d’une fibula droite. Mocho et ses collègues ne précisent pas le stade ontogénique de HUE-EC-04 mais il s’agit probablement d’un subadulte ou d’un adulte. Ce spécimen représente l’un des squelettes de sauropode du crétacé supérieur d’Europe les plus complets connus.

L’analyse phylogénétique de Mocho et ses collègues classe Qunkasaura en taxon-soeur d’Abditosaurus au sein d’Opisthocoelicaudiinae. Mocho et ses collègues classent Lirainosaurinae en clade-soeur de Saltasauridae, ces deux clades formant le clade Lohuecosauria nouvellement nommé. Ils retrouvent Lirainosaurinae comme un clade monophylétique composé de la plupart des autres titanosaures du crétacé supérieur d’Europe, à l’exception de Garrigatitan qui est classé comme un Lognkosauria. A noter que la position de Garrigatitan est instable du fait de son matériel limité.

Qunkasaura se caractérise par sa morphologie caudale hautement convergente avec les titanosaures Aeolosaurini. Cette morphologie a été acquise indépendamment de ce clade et s’avère pour le moment unique à Qunkasaura au sein d’Opisthocoelicaudiinae. Mocho et ses collègues déterminent que la partie antérieure de la queue de Qunkasaura aurait été fortement inclinée vers le bas. De plus, l’orientation générale de sa colonne vertébrale indique que son dos était légèrement oblique, et que son cou devait être fortement dressé.

Qunkasaura était un sauropode assez petit, mesurant environ 10 mètres de longueur, sans toutefois atteindre un nanisme insulaire observé chez d’autres taxons européens. Son cou dressé caractéristique l’aurait distingué des lirainosaurinés qui cohabitaient avec lui, ce qui a permis à Qunkasaura de se nourrir d’une végétation plus haute. Il vivait dans une plaine côtière en compagnie de squamates, de tortues, de crocodylomorphes, du sauropode titanosaure Lohuecotitan, d’ornithopodes, d’ankylosaures et de dromaeosauridés.

Référence : Mocho, P.; Escaso, F.; Marcos-Fernández, F.; Páramo, A.; Sanz, J.L.; Vidal, D.; Ortega, F., 2024, A Spanish saltasauroid titanosaur reveals Europe as a melting pot of endemic and immigrant sauropods in the Late Cretaceous. Communications Biology. 7: 1016.

Toutes les images proviennent de Mocho et al., 2024