Le canal neural est un canal qui passe entre l’arc neural et le centrum des vertèbres chez tous les vertébrés. C’est dans le canal neural que passent de nombreux vaisseaux sanguins, la moelle épinière ou encore des sacs aériens. Chez la plupart des vertébrés non-mammifères, la dure-mère (ou pachyméninges) qui entoure la moelle épinière est fusionnée au périoste (la gaine qui entoure l’os) du canal neural et les ligaments qui soutiennent la moelle épinière peuvent traverser la dure-mère et le périoste pour s’ancrer directement à l’os. Les traces de cet ancrage peuvent s’observer sous la forme de crêtes osseuses sur le canal neural. Atterholt et ses collègues décrivent ainsi ces structures sur plusieurs spécimens de dinosaures.
Jusqu’ici, la présence de crêtes sur le canal neural de vertèbres de dinosaures n’a été documentée que par Averianov et Lopatin, lors de la description d‘Abdarainurus en 2020. Atterholt et ses collègues notent la présence de crêtes sur le canal neural de vertèbres de Cetiosaurus sp., Haplocanthosaurus priscus, Apatosaurus louisae, Diplodocus sp., Diplodocidae indet., Camarasaurus sp., Brachiosaurus altithorax, Europasaurus holgeri, Brontomerus mcintoshi, Astrophocaudia slaughteri, Abdarainurus barsboldi, Alamosaurus sanjuanensis, Rapetosaurus krausei, Allosaurus sp., Ceratosaurus sp., Hadrosauridae indet. et Stegosaurus stenops.
Atterholt et ses collègues constatent que la présence de crêtes sur le canal neural des vertèbres sont en réalité très répandues chez les dinosaures, mais uniquement présentes sur les vertèbres caudales. Tous les clades majeurs de Dinosauria en présentent, ce qui suggère qu’il s’agit d’une caractéristique ancestrale du groupe. La présence de crêtes sur le canal neural demeure occasionnelle car elle se forme par l’ossification des ligaments entourant la moelle épinière, ce qui se produit sous certaines conditions. Pour Atterholt et ses collègues, la cause principale de la présence de ces crêtes serait la force des contraintes biomécaniques appliquées à la queue lors de la locomotion chez les grands dinosaures.
Les crêtes sur le canal neural sont absentes chez les oiseaux, et n’ont pas encore été décrites pour de petits dinosaures. Ce biais est potentiellement lié à la finesse de ces crêtes et à la difficulté de leur reconnaissance. Il est peut être aussi lié au mode de locomotion moins contraignant pour la queue chez les petits dinosaures, et à l’absence totale de queue chez les oiseaux pygostyliens.
Références : Atterholt, J.; Wedel, M.J.; Tykoski, R.; Fiorillo, A.R.; Holwerda, F.; Nalley, T.K.; Lepore, T.; Yasmer, J., 2024, Neural canal ridges: A novel osteological correlate of postcranial neuroanatomy in dinosaurs. The Anatomical Record.
Averianov, A.O.; Lopatin, A.V., 2020, An unusual new sauropod dinosaur from the Late Cretaceous of Mongolia. Journal of Systematic Palaeontology. 18(12): 1009-1032.
Toutes les images proviennent d’Atterholt et al., 2024
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