Les plésiosaures sont un groupe de sauropterygiens qui comprend les rhomaleosauridés, les pliosauroidés et les plesiosauroidés. Ils sont connus du trias supérieur au crétacé supérieur sur la totalité du globe. Il s’agit d’animaux adaptés à la vie marine mais certains taxons occupaient des milieux d’eaux douces. Chez de nombreux plésiosaures, des gastrolithes ont été découverts dans leur contenu gastrique. Selon les études, ces gastrolithes sont supposés avoir été ingérés par accident ou avalés volontairement pour améliorer la digestion, apporter des minéraux ou encore servir de lest. Henderson analyse ainsi les gastrolithes de quatre plésiosaures et discute de leur utilité en tant que lest.
Henderson a étudié quatre squelettes presque complets découverts dans le crétacé de l’Alberta (Canada) et qui préservent une grande quantité de gastrolithes. Il s’agit des holotypes d’Albertonectes vanderveldei (TMP2007.11.1), Fluvionectes sloanae (TMP2009.37.68) et Nichollssaura borealis (TMP1994.122.1) ainsi que les spécimens TMP2011.88.1 et TMP2012.50.1 de Wapuskanectes betsynichollsae. Albertonectes, Fluvionectes et Wapuskanectes sont des elasmosauridés tandis que Nichollssaura est un leptocleididé.
Henderson note que le spécimen d’Albertonectes contient 97 gastrolithes pesant 9,3 kg. Le spécimen de Fluvionectes contient 75 gastrolithes pesant 0,36 kg et le spécimen de Nichollssaura contient 165 gastrolithes pesant 0,1 kg. Enfin, le spécimen TMP2012.50.1 de Wapuskanectes contient un nombre inconnu de gastrolithes pesant environ 0,5 kg. Le spécimen TMP2011.88.1 de Wapuskanectes contient un nombre inconnu de gastrolithes de poids inconnu. La taille et la forme de ces gastrolithes varie selon les taxons car leurs milieux de vie sont différents. En revanche, Henderson constate que malgré ces différences, tous les plésiosaures étudiés ont uniquement des gastrolithes en quartz crypto- et microcristallin.
Henderson estime que pour les quatre taxons étudiés, la masse des gastrolithes représente au maximum 0,1 % de la masse corporelle des taxons. Il en résulte que les gastrolithes des plésiosaures n’ont pas pu jouer de rôle significatif dans la flottabilité du corps car leur masse est trop infime. Henderson considère donc que l’hypothèse des gastrolithes servant de lest est invraisemblable. Il note que le choix de gastrolithes en quartz crypto- et microcristallin est notable, car il s’agit de gastrolithes très durs et qu’il témoigne d’une ingestion volontaire. Il est donc possible que les plésiosaures aient avalé volontairement des gastrolithes afin de les assister dans leur digestion.:
Référence : Henderson, D.M., 2024, Lost, hidden, broken, cut-estimating and interpreting the shapes and masses of damaged assemblages of plesiosaur gastroliths. PeerJ. 12: e17925.
Toutes les images proviennent d’Henderson, 2024
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 