Stenopterygius est un genre d’ichthyosauromorphe ichthyosaure stenopterygiidé connu de dizaines de spécimens très bien préservés, connus du jurassique inférieur à moyen d’Europe occidentale. Il existe actuellement quatre espèces valides de Stenopterygius : S. quadriscissus (l’espèce-type), S. triscissus, S. aaleniensis et S. uniter. Dans les années 1990, un paléontologue amateur découvrit un nodule contenant un spécimen d’ichthyosaure dans le Toarcien de la formation géologique des Schistes Carton (Esch-sur-Alzette, Luxembourg). Bonnevier Wallstedt et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme appartenant potentiellement à Stenopterygius et en analysent les tissus mous.
Le spécimen décrit par Bonnevier Wallstedt et ses collègues est un squelette postcrânien partiel (MNHNL TV344) composé de 11 vertèbres dorsales et 43 caudales, de côtes et de fragments osseux. L’analyse ostéohistologique de MNHNL TV344 révèle qu’il s’agissait d’un juvénile âgé de 3 ans à sa mort, dont la croissance était assez lente. Son incomplétude ne permet pas de l’identifier plus précisément que comme un Neoichthyosauria indet. Sur la base de quelques indices, Bonnevier Wallstedt et ses collègues suggèrent toutefois que MNHNL TV344 pourrait être référé à Stenopterygius quadriscissus.
Malgré sa nature incomplète, MNHNL TV344 est très bien conservé et préserve des tissus mous sous la forme de traces de cartilage, d’épiderme et de derme. Ces tissus mous permettent de comprendre l’anatomie cutanée du dos de Stenopterygius. Bonnevier Wallstedt et ses collègues remarquent également la présence de mélanosomes (organites produisant les pigments) et de mélanophores (cellules contenant des pigments) chez MNHNL TV344. La morphologie et l’organisation des mélanosomes et des mélanophores indiquent une pigmentation cutanée foncée pour le dos de MNHNL TV344.
MNHNL TV344 était probablement un Stenopterygius qui vivait dans un environnement relativement proche du rivage. C’était un chasseur de gros poissons et/ou calamars capable de nager rapidement. Dans la formation géologique des Schistes Carton, Stenopterygius cohabitait avec des crocodylomorphes thalattosuchiens, le plesiosaure Microcleidus et le ptérosaure Dorygnathus.
Référence : Bonnevier Wallstedt, I.; Sjövall, P.; Thuy, B.; De La Garza, R. G.; Eriksson, M. E.; Lindgren, J., 2024, Skin Anatomy, Bone Histology and Taphonomy of a Toarcian (Lower Jurassic) Ichthyosaur (Reptilia: Ichthyopterygia) from Luxembourg, with Implications for Paleobiology. Diversity. 16(8): 492.
Toutes les images proviennent de Bonnevier Wallstedt et al., 2024
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