Entre 2005 et 2006, Aizek Bakirov découvrit deux squelettes partiels de théropodes dans le Callovien de la formation géologique de Balabansai (Jalal-Abad, Kirghizistan). Des expéditions menées en 2014, 2017-2018 et 2023 permirent la découverte de restes supplémentaires de ces spécimens. Rauhut et ses collègues décrivent ainsi ces deux spécimens comme appartenant à un nouveau taxon, qu’ils baptisent Alpkarakush (Alpkarakush est un puissant oiseau de l’Epopée de Manas, un récit mythologique kirghize), avec A. kyrgyzicus pour espèce
L’holotype (IGB 2 1-2/9-22/24-47) d’Alpkarakush kyrgyzicus est un squelette partiel composé des postorbitaux, du quadratojugal gauche, de cinq éléments de vertèbres dorsales, de 5 vertèbres sacrales, de plusieurs côtes dorsales, de l’ilium gauche partiel, des pubis partiels, des ischiums, d’une phalange manuelle, d’un unguéal manuel, des fémurs, des tibias, de la fibula gauche, des astragalocalcanéums, et des pieds partiels. Le paratype (IGB 2 48-53) d’A. kyrgyzicus est un autre squelette partiel composé des pubis, de l’ischium droit et du tibia droit.
Rauhut et ses collègues ont également référé plusieurs dents isolées (IGB 2 3-8/27) ainsi qu’une furcula (IGB 2 23) à Alpkarakush kyrgyzicus. Les dents sont susceptibles d’appartenir aux holotype et paratype, mais peuvent aussi avoir été perdues par des charognards. Dans ce dernier cas, les charognards ont pu être des Alpkarakush mais peut être aussi d’autres théropodes. L’attribution de IGB 2 3-8/27 à A. kyrgyzicus est donc à considérer comme fragile. En ce qui concerne la furcula IGB 2 23, Rauhut et ses collègues n’ont pas pu déterminer si elle appartenait à l’holotype ou au paratype.
Rauhut et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique du fémur droit de l’holotype et du tibia droit du paratype d’Alpkarakush kyrgyzicus. Cette analyse révèle que l’holotype avait une croissance ralentie au moment de sa mort, avec un tissu osseux très peu vascularisé et au moins 17 lignes d’arrêt de croissance. Cela indique que c’était un subadulte presque adulte âgé d’au moins 17 ans. Le paratype ne présente que 3 lignes d’arrêt de croissance avec un tissu osseux beaucoup plus vascularisé et aucun signe de croissance ralentie. Pour Rauhut et ses collègues, le paratype était un juvénile ou un jeune subadulte âgé d’au moins 3 ans à sa mort.
L’analyse ostéohistologique de l’holotype d’Alpkarakush kyrgyzicus révèle également la présence de tissu osseux pathologique. Il s’agit de couches osseuses situées dans la partie interne de l’os, qui présentent un degré élevé de désorganisation. Pour Rauhut et ses collègues, ces quelques couches osseuses désorganisées sont pathologiques, et pourraient témoigner d’un ou plusieurs évènements traumatiques et/ou infectieux ayant affecté le fémur de l’holotype d’A. kyrgyzicus.
L’analyse phylogénétique de Rauhut et ses collègues classe Alpkarakush comme un membre basal de Metriacanthosaurinae. Il représente le taxon-soeur d’une trichotomie composée de Sinraptor, Metriacanthosaurus et Siamotyrannus. Rauhut et ses collègues notent que la position de Shidaisaurus est instable au sein de Metriacanthosauridae, et que Xuanhanosaurus représente très probablement un metriacanthosauridé. Alpkarakush représente donc une nouvelle occurrence des metriacanthosauridés en Asie Centrale.
La découverte de deux spécimens d’Alpkarakush d’âge différent situés l’un à côté de l’autre, dans un site où aucun autre grand vertébré n’a été découvert soulève des interrogations. Pour Rauhut et ses collègues, cette association n’est pas le fruit du hasard, et est liée à un comportement grégaire chez Alpkarakush. Le paratype est un individu 15–20% plus petit que l’holotype, et pourrait représenter la progéniture de l’holotype. Leur association serait donc celle d’un parent accompagnant sa progéniture jusqu’à ce qu’elle soit assez développée pour subvenir seule à ses besoins.
Un Alpkarakush adulte aurait mesuré environ 8 mètres de longueur pour un poids d’un peu plus d’une tonne. Cela en fait le prédateur principal de son environnement et un théropode de taille suffisamment grande pour s’attaquer à des sauropodes. Alpkarakush vivait dans des plaines inondables en compagnie de tortues, de choristodères, de squamates, de ptérosaures, de crocodylomorphes, du sauropode Ferganasaurus, d’autres théropodes, de stégosaures et de l’ornithischien indéterminé Ferganocephale.
Référence : Rauhut, O.W.M.; Bakirov, A.A.; Wings, O.; Fernandes, A.E.; Hübner, T.R., 2024, A new theropod dinosaur from the Callovian Balabansai Formation of Kyrgyzstan. Zoological Journal of the Linnean Society. 201(4): zlae090.
Toutes les images proviennent de Rauhut et al., 2024
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