Il y a quelques années, un petit bloc contenant les restes d’un procolophonidé fut découvert dans le Carnien de la formation géologique de Santa Maria (Rio Grande do Sul, Brésil). Ce spécimen représente le premier tétrapode découvert dans le membre de Passo das Tropas. Silva-Neves et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau taxon, qu’ils baptisent Cornualbus (« corne blanche », en référence à la couleur du fossile et à ses cornes quadratojugales), avec C. primus pour espèce.
L’holotype (UFSM 11607) de Cornualbus primus est un squelette partiel composé du crâne assez complet, de l’interclavicule, de la clavicule droite partielle, de l’humérus droit, du radius droit, de l’ulna droit et de plusieurs éléments de la main droite. D’après la texture osseuse des os du membre antérieur droit, Silva-Neves et ses collègues interprètent UFSM 11607 comme étant un individu n’ayant pas atteint la maturité squelettique. C’est donc probablement un individu subadulte.
L’analyse phylogénétique de Silva-Neves et ses collègues classe Cornualbus comme un procolophonidé, dans une position basale au sein de Leptopleuroninae. Cornualbus y est plus dérivé que Neoprocolophon et Pentaedrusaurus mais plus basal que Mandaphon. Après Mandaphon, Cornualbus représente la seconde occurrence d’un procolophonidé découvert entre l’Anisien et le début du Carnien, ce qui tend à combler la lacune de ce qui est appelé le « procolophonid hiatus ».
Comme la plupart des autres procolophonidés dérivés, Cornualbus se caractérise par un crâne triangulaire avec une corne sur chaque quadratojugal. Ces cornes ont probablement à la fois une fonction de protection du crâne et de la nuque face aux prédateurs, mais aussi d’outil de communication intraspécifique. La présence de ces cornes ainsi que le manque d’adaptations de ses membres postérieurs tend à argumenter contre le fait que Cornualbus était un animal fouisseur.
Cornualbus avait des mâchoires robustes, avec des dents antérieures coniques et des dents postérieures larges et bicuspides. Ce type de dentition se retrouve chez de nombreux leptopleuroninés et est caractéristique d’une écologie alimentaire végétivore. Cornualbus se serait donc nourri de végétaux robustes et fibreux à ras du sol. Il aurait vécu dans un environnement aride mais les autres sauropsides avec lesquels il cohabitait ne sont pas encore connus.
Référence : Silva-Neves, E.; Da-Rosa, Á.A.S.; Modesto, S.P.; Dias-da-Silva, S., 2024, Cornualbus primus gen. et sp. nov.: a new procolophonid (Reptilia: Parareptilia) from Upper Triassic of South America, first tetrapod from the Passo das Tropas Member of the Santa Maria Supersequence. Journal of Systematic Palaeontology. 22(1): 2373116.
Toutes les images proviennent de Silva-Neves et al., 2024
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