En 2011, Stephan Hahn découvrit le squelette presque complet d’un ptérosaure lors de fouilles paléontologiques privées dans la carrière de Rygol, dans la formation géologique de Painten (Bayern, Allemagne). En 2013, Tischlinger et Frey décrivirent en détail ce spécimen comme représentant un nouveau taxon de ptérosaure basal, sans toutefois lui donner un nom officiel. Tischlinger et Frey donnèrent le surnom de “Painten pro-pterodactyloid” à ce spécimen, une désignation qui fut suivie dans les publications suivantes.
Tischlinger et Frey considéraient le “Painten pro-pterodactyloid” comme étant un Monofenestrata plus dérivé que Wukongopteridae, taxon-soeur de Pterodactyloidea. Les analyses suivantes confirmèrent cette hypothèse. Toutefois, des études plus récentes comme celle d’Andres (2021) placèrent le “Painten pro-pterodactyloid” au sein même de Pterodactyloidea. Spindler décrit ainsi officiellement le “Painten pro-pterodactyloid” sous le nom de Propterodactylus (en référence à son surnom), avec P. frankerlae pour espèce.
L’holotype (DMA-JP-2011/006) de Propterodactylus frankerlae est un squelette complet articulé et préservant des tissus mous. Les tissus mous de DMA-JP-2011/006 sont des traces d’organes au niveau de la cage thoracique ainsi que des actinofibriles au niveau des ailes (les actinofibriles sont des fibres d’actine, qui servent à renforcer la structure de la membrane alaire). Spindler identifie DMA-JP-2011/006 comme un individu juvénile presque subadulte ou comme un jeune subadulte.
Spindler reprend ainsi la discussion de Tischlinger et Frey à propos d’une pathologie présente chez l’holotype (DMA-JP-2011/006) de Propterodactylus frankerlae. Il note que l’extrémité proximale de la phalange manuelle IV gauche (le doigt IV est celui qui soutient l’aile) présente un cal osseux courbé. Ce cal aurait pu être le résultat de la cicatrisation d’une morsure selon Tischlinger et Frey. Spindler s’accorde avec Tischlinger et Frey en supposant que DMA-JP-2011/006 aurait quand même été capable de voler malgré cette blessure cicatrisée.
Spindler n’a pas réalisé d’analyse phylogénétique car Propterodactylus a déjà fait l’objet de nombreuses analyses phylogénétiques sous la désignation de “Painten pro-pterodactyloid”. Initialement, il a été classé par Tischlinger et Fry comme un Monofenestrata basal taxon-soeur de Pterodactyloidea. En 2014, Andres et ses collègues créèrent le clade des Pterodactyliformes pour inclure les taxons plus proches de Pterodactyloidea que de Wukongopteridae. Propterodactylus devint ainsi un Pterodactyliformes taxon-soeur de Pterodactyloidea. Cette position fut confirmée par les analyses suivantes, mais en 2021, Andres classa Propterodactylus comme un Pterodactyloidea basal plus dérivé que Kryptodrakon.
Propterodactylus présente une combinaison de caractéristiques de transition entre la morphologie des ptérosaures non-pterodactyloidés et celle des pterodactyloidés plus dérivés. De par son statut de genre de transition, Propterodactylus est un taxon clé pour comprendre l’évolution des pterodactyloidés. Etant donné que son holotype est un spécimen immature, la morphologie d’un Propterodactylus adulte reste hypothétique, ce qui freine la possibilité d’étudier cette évolution.
L’holotype de Propterodactylus aurait eu une envergure de 55 centimètres, ce qui suggère une taille adulte proche du mètre d’envergure. La dentition et la forme de la mâchoire de Propterodactylus rappelle celle des ornithocheiroidés de par l’espacement entre les dents et leur morphologie conique. Pour Spindler, Propterodactylus aurait ainsi été un ptérosaure piscivore spécialisé dans la chasse aux petits poissons. Il vivait dans un environnement d’îles parsemées (l’archipel de Solnhofen) dans une mer peu profonde avec des systèmes lagunaires. Propterodactylus cohabitait avec des rhynchocéphales, des tortues, des crocodylomorphes, l’anchiornithiné Ostromia, l’oiseau Archaeopteryx, l’allosauroidé Juravenator et le ptérosaure Rhamphorhynchus.
Références : Spindler, F., 2024, A pterosaurian connecting link from the Late Jurassic of Germany. Palaeontologia Electronica. 27(2): 1-27.
Tischlinger, H.; Frey, E., 2013, Ein neuer Pterosaurier mit Mosaikmerkmalen basaler und pterodactyloider Pterosauria aus dem Ober-Kimmeridgium von Painten (Oberpfalz, Deutschland). Archaeopteryx. 31: 1-13.
Andres, B.; Clark, J.; Xu, X., 2014, The earliest Pterodactyloid and the origin of the group. Current Biology. 24: 1011-1016.
Andres, B., 2021, Phylogenetic systematics of Quetzalcoatlus Lawson 1975 (Pterodactyloidea: Azhdarchoidea). Journal of Vertebrate Paleontology. 41(Supplement to No 2): 203-217.
Toutes les images proviennent de Spindler, 2024
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