La pneumatisation du squelette s’observe chez les ptérosaures, les sauropodomorphes et les théropodes, et consiste en la présence d’espaces vides dans les os du squelette postcrânien. Elle aurait notamment permis l’allègement du squelette et le passage d’un système de sacs aériens pour la respiration. Majungasaurus et Rahonavis sont deux théropodes découverts dans le Maastrichtien de la formation géologique de Maeverano (Mahajanga, Madagascar). Majungasaurus est un abelisauridé dérivé alors que Rahonavis est un dromaeosauridé unenlagiiné. Aureliano et ses collègues analysent ainsi l’évolution de la pneumatisation des théropodes en étudiant Majungasaurus et Rahonavis.
Aureliano et ses collègues ont analysé la pneumatisation des vertèbres cervicales et dorsales d’un squelette partiel (UA 8678) référé à Majungasaurus crenatissimus et de l’holotype (UA 8656) de Rahonavis ostromi. Ils constatent que Majungasaurus présente de nombreuses cavités pneumatiques de petite taille, une pneumatisation de type camellée. La pneumatisation de ses vertèbres est limitée, et plusieurs centrums et arcs neuraux n’ont pas de cavités pneumatiques. Rahonavis possède lui aussi de nombreuses cavités pneumatiques mais celles-ci sont plus grandes, de une pneumatisation de type camérée. De plus, sa pneumatisation est beaucoup moins limitée que celle de Majungasaurus.
Les résultats d’Aureliano et ses collègues confirment une tendance déjà supposée par les études précédentes. Ils montrent que la pneumatisation du squelette des théropodes est devenue de plus en plus importante au cours de leur évolution. Elle est passée de type camellée chez les groupes basaux comme Ceratosauria ou Allosauroidea à un type camérée chez Coelurosauria. Aureliano et ses collègues notent que cette évolution est inverse à celle des sauropodes chez lesquels ce sont les groupes basaux qui ont une pneumatisation camérée et les groupes dérivés qui ont une pneumatisation camellée.
Référence : Aureliano, T.; Almeida, W.; Rasaona, M.; Ghilardi, A.M., 2024, The evolution of the air sac system in theropod dinosaurs: Evidence from the Upper Cretaceous of Madagascar. Journal of Anatomy.
Toutes les images proviennent d’Aureliano et al., 2024
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