En 2017, des fouilles paléontologiques mirent au jour le squelette d’un tyrannosauridé lors d’un chantier de construction dans la ville de Shahe, dans le Maastrichtien de la formation géologique de Nanxiong (Jiangxi, Chine). Zheng et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau taxon qu’ils nomment Asiatyrannus (« tyran d’Asie »), avec A. xui pour espèce.
L’holotype (ZMNH M30360) d’Asiatyrannus xui est un squelette partiel composé du crâne presque complet, de 6 vertèbres caudales, de quelques chevrons, du fémur droit, des tibias, des fibulas, des métatarsiens gauches II, III et IV ainsi que des métatarsiens droits III et IV.
Zheng et ses collègues ont réalisé une analyse ostéohistologique sur la fibula droite de l’holotype (ZMNH M30360) d’Asiatyrannus xui. Elle révèle que son tissu osseux possédait 13 lignes d’arrêt de croissance, avec un remodelage osseux assez important et une croissance en cours de ralentissement. Ces caractéristiques indiquent que ZMNH M30360 était un individu subadulte âgé d’au moins 13 ans à sa mort.
L’analyse phylogénétique de Zheng et ses collègues classe Asiatyrannus comme un tyrannosauridé dérivé au sein de Tyrannosaurinae. Chez les tyrannosaurinés, Asiatyrannus est classé comme un membre plus dérivé qu’Alioramini et Teratophoneini, proche de Nanuqsaurus et plus basal que Daspletosaurini. La position d’Asiatyrannus en fait le premier tyrannosauriné non-Alioramini du crétacé supérieur du sud de l’Asie.
Asiatyrannus se caractérise par son museau profond et assez court, une caractéristique partagée avec la plupart des tyrannosaurinés mais pas les Alioramini. De plus, Asiatyrannus possédait plusieurs structures d’ornementation sur son crâne, avec la présence d’une petite corne jugale et de protubérances nasales qui se rejoignent en deux petites crêtes parallèles à l’avant du museau. Ces cornes et ces crêtes jouaient probablement un rôle dans la communication intraspécifique chez Asiatyrannus.
Asiatyrannus était un petit tyrannosauridé dont l’holotype mesurait environ 3 mètres de longueur, ce qui suggère une taille adulte entre 3,5 et 4 mètres de longueur. Il était donc bien plus petit que Qianzhousaurus, le seul autre grand tyrannosauridé qui cohabitait avec lui. A la différence de Qianzhousaurus, Asiatyrannus avait un museau court et profond qui lui aurait permis d’avoir une puissante force de morsure. Alors que Qianzhousaurus était spécialisé dans la chasse aux grandes proies rapides, Asiatyrannus a pu chasser des proies plus petites et plus lentes.
Asiatyrannus vivait dans un environnement de plaines alluviales parsemées de lacs, avec un climat semi-aride. Il cohabitait avec des squamates, des crocodylomorphes, des squamates, l’ornithopode Microhadrosaurus, le tyrannosauridé Qianzhousaurus, les oviraptorosaures Banji, Ganzhousaurus, Huanansaurus, Jiangxisaurus, Nankangia, Shixinggia et Tongtianlong, du thérizinosaure Nanshiungosaurus et des sauropodes Gannansaurus et Jiangxititan.
Référence : Zheng, W.; Jin, X.; Xie, J.; Du, T., 2024, The first deep-snouted tyrannosaur from Upper Cretaceous Ganzhou City of southeastern China. Science Reports. 14: 16276.
Toutes les images proviennent de Zheng et al., 2024, à l’exception de la dernière qui a été fournie par Zheng Wenjie
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 