Liopleurodon est un genre de sauropterygien pliosauridé thalassophonéen connu d’une seule espèce valide : L. ferox. Il est représenté par de nombreux spécimens plus ou moins complets du jurassique moyen à supérieur d’Europe. Liopleurodon se caractérise par son museau allongé, sa dentition et sa grande taille, qui lui auraient permis d’occuper une niche écologique distincte des autres pliosauridés. En 1979, le squelette d’un pliosaure fut découvert dans la carrière de Grève, dans la formation géologique des Calcaires en Platins (Vienne, France). Vincent et ses collègues décrivent ainsi ce squelette comme un nouveau spécimen de Liopleurodon.
Le spécimen décrit par Vincent et ses collègues est un squelette postcrânien partiel (ComCom Thouarsais_Geol.0121, surnommé « Thouarsais spécimen ») composé de 10 vertèbres cervicales, 26 dorsales, 4 sacrales et 4 caudales, de côtes, de gastralia, des ceintures pectorales et pelviennes partielles ainsi que des membres partiels. ComCom Thouarsais_Geol.0121 est très similaire aux spécimens de Liopleurodon ferox, mais présente quelques différences. Pour Vincent et ses collègues, ces différences sont des variations intraspécifiques et ils attribuent ComCom Thouarsais_Geol.0121 à L. ferox, une position soutenue par leur analyse phylogénétique.
Le spécimen ComCom Thouarsais_Geol.0121 aurait mesuré environ 4,7 mètres de longueur et aurait été un individu adulte. Vincent et ses collègues notent que les sutures neurocentrales de ce spécimen ne sont pas fermées, ce qui est généralement indicateur que l’individu n’a pas atteint la maturité squelettique. Toutefois, Vincent et ses collègues supposent que même les pliosauridés adultes avaient des sutures neurocentrales ouvertes, et donc qu’il s’agit d’un caractère pédomorphique (un caractère juvénile retenu à l’âge adulte)
Liopleurodon était un pliosauridé de grande taille dont l’anatomie crânienne indique qu’il était spécialisé dans la chasse aux grands vertébrés ainsi qu’aux grands invertébrés à corps mou. Le spécimen ComCom Thouarsais_Geol.0121 vivait au sud du Bassin Euro-Boréal, dans une mer assez profonde plutôt chaude. Il y cohabitait avec des tortues, des ptérosaures, des crocodylomorphes thalattosuchiens, des ichthyosaures et d’autres plésiosaures.
Référence : Vincent, P.; Poncet, D.; Rard, A.; Robin, J.-P.; Allemand, R., 2024, New remains of Liopleurodon (Reptilia, Plesiosauria) from the Middle Jurassic of western France and paedomorphosis within pliosaurids. Palaeontologia Electronica. 27(2): a34.
Toutes les images proviennent de Vincent et al., 2024
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