Rhamphorhynchus est un genre de ptérosaure rhamphorhynchidé représenté par deux espèces valides : R. muensteri (l’espèce-type) et R. etchesi. Rhamphorhynchus muensteri est connu de nombreuses dizaines de spécimens du jurassique supérieur d’Allemagne alors que R. etchesi est connu d’un unique spécimen de la formation géologique de Kimmeridge Clay (Dorset, Angleterre). R. muensteri est l’un des ptérosaures les mieux connus et les plus étudiés. Habib et Hone effectuent ainsi une analyse de la variation intraspécifique des spécimens de Rhamphorhynchus muensteri.
Habib et Hone ont étudié 137 spécimens de Rhamphorhynchus muensteri, de différents stades ontogéniques, ainsi que le seul spécimen de Rhamphorhynchus etchesi. Ils constatent que tous les éléments du squelette de R. muensteri présentent le même niveau de variation intraspécifique. De plus, tous les spécimens entrent dans une plage de variation uniforme, sans spécimen ou groupe de spécimens aberrant. Habib et Hone confirment ainsi que les spécimens référés à R. muensteri représentent bien une unique espèce. De plus, R. etchesi présente des proportions très différentes des spécimens de R. muensteri, ce qui confirme son statut d’espèce distincte.
L’absence de degrés de variation différents selon les éléments du squelette de R. muensteri semble indiquer que l’ensemble de son squelette était conditionné pour le vol, sans possibilité de grandes variations. De même, les spécimens juvéniles devaient être adaptés au vol dès leur plus jeune âge étant donné le peu de variation de proportion des éléments avec les adultes. La seule variation notable s’observe chez la queue de R. muensteri, qui est proportionnellement beaucoup plus grande chez les grands individus. Pour Habib et Hone, cela est lié au fait que l’aile caudale de R. muensteri jouait un rôle dans la communication intraspécifique une fois la maturité sexuelle atteinte.
Référence : Habib, M.B.; Hone, D.W., 2024, Intraspecific variation in the pterosaur Rhamphorhynchus muensteri—implications for flight and socio-sexual signaling. PeerJ. 12: e17524.
La première image est une œuvre de Scott Hartman et la seconde provient de Habib et Hone, 2024
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