Depuis plusieurs décennies, des restes squelettiques de thescelosauridés sont découverts sur plusieurs sites du membre de Mussentuchit, dans le Cénomanien de la formation géologique de Cedar Mountain (Utah, USA). En 2015, Makovicky et ses collègues mentionnèrent pour la première fois ces découvertes comme étant celles d’un nouveau taxon de thescelosauridé orodrominé. Par la suite, plusieurs autres conférences (Avrahami, 2019, 2020a, 2020b et 2023) présentèrent ce nouveau taxon. De nombreuses publications en firent mention comme celle d’un nouveau taxon d’orodrominé du membre Mussentuchit (« Mussentuchit thescelosaurid »).
Avrahami et ses collègues décrivent ainsi ce nouveau taxon, qu’ils baptisent Fona (Fo’na est une divinité du peuple Chamorro dont le nom signifie « origine ». Fo’na s’est jetée sur terre où elle s’est fossilisée, et les humains sont nés de ses restes), avec F. herzogae pour espèce. Ils annoncent également qu’une série d’autres publications au sujet de ce genre vont suivre, notamment la description détaillée de son crâne.
L’holotype (NCSM 33548) de Fona herzogae est un squelette presque complet partiellement articulé. Avrahami et ses collègues lui réfèrent une association de deux individus de taille presque identique avec du matériel juvénile épars (association du site de Mini Troll : NCSM 33545, 36125-36136, 36138-36186, 36188-36189, 36193-36271, 36274-36280, 36282-36287) ainsi qu’un squelette presque complet (FMNH PR 4581).
A noter qu’Avrahami et ses collègues décrivent également plusieurs spécimens qui ne peuvent pas être attribués sans doute à Fona, qu’ils assignent donc à Thescelosaurinae indet. Il s’agit du squelette partiel d’un juvénile (NCSM 33547, 36187, 36137, 36192 et 36281) et d’un squelette partiel d’adulte (NCSM 36190, 36191 et 36272). Ces deux spécimens sont toutefois très probablement d’autres spécimens de Fona herzogae, bien qu’il soit actuellement impossible de s’en assurer.
Avrahami et ses collègues remarquent que le métatarsien I gauche de l’holotype (NCSM 33548) de Fona herzogae présente une grosse perforation concave et irrégulière au niveau de son extrémité proximale. La fibula NCSM 36265 de l’association de spécimens du site de Mini Troll présente un renflement proéminent au niveau de sa diaphyse. Ces anomalies peuvent être liées à des pathologies ou bien causées par la taphonomie. Seules des études plus détaillées sur ces spécimens permettront d’en savoir plus.
L’analyse phylogénétique d’Avrahami et ses collègues classe Fona au sein de Thescelosauridae, en taxon-soeur d’Oryctodromeus chez les thescelosaurinés. Cette position diffère de celle annoncée dans les articles et conférences précédentes, qui classaient Fona et Oryctodromeus comme des thescelosauridés orodrominés. Le clade formé par Fona et Oryctodromeus est le clade-soeur de Thescelosaurus. Les résultats d’Avrahami et ses collègues confirment que les thescelosaurinés étaient bien présents en Amérique du Nord dès le début du crétacé.
Avrahami et ses collègues ont réalisé une analyse morphométrique pour déterminer les ressemblances entre la scapula de Fona et celles des autres ornithischiens. Elle révèle que Fona occupe un morphospace très proche d’Oryctodromeus, mais distinct de celui-ci. Cette grande proximité morphologique est intéressante car Oryctodromeus est un ornithischien fouisseur qui pouvait creuser avec ses bras. Les résultats d’Avrahami et ses collègues indiquent que la scapula de Fona était potentiellement un indicateur que Fona pouvait lui aussi creuser avec ses bras.
Cette hypothèse morphologique est confirmée par les conditions de préservation des spécimens de Fona. En effet, ceux-ci sont préservés sous forme de squelettes presque complets dont les éléments sont répartis sur une petite surface de moins de 2m². Ces conditions de préservation sont très différentes de celles des autres dinosaures du membre de Mussentuchit. Pour Avrahami et ses collègues, il est probable que les individus de Fona aient été fossilisés dans des terriers qui n’ont pas été préservés. L’association du site de Mini Troll serait un signe de comportement grégaire, puisque plus de 2 spécimens ont été découverts entrelacés dans un terrier.
En plus de ces preuves directes, Avrahami et ses collègues notent une série d’adaptations au mode de vie fouisseur pour Fona. Comme pour Oryctodromeus, ses scapulocoracoïdes sont fusionnés et robustes, avec des zones d’attachement musculaire bien développées sur la scapula, et son humérus est robuste. Ces adaptations indiquent la présence de muscles puissants pour creuser avec les membres antérieurs. Fona possède comme Oryctodromeus une vertèbre sacrale additionnelle par rapport aux autres neornithischiens. Cela aurait permis un renforcement de cette région du corps, permettant de mieux supporter les mouvements puissants des membres antérieurs.
Fona était un neornithischien bipède mesurant environ 2 mètres de longueur. Il était capable de creuser des terriers pour y dormir ou s’y réfugier, mais également de vivre en petits groupes grégaires. Fona était un végétivore plutôt sélectif mais son régime alimentaire exact ne peut actuellement être déterminé. Il s’agit de l’un des dinosaures les plus abondants du membre de Mussentuchit. Fona vivait dans un environnement de plaines côtières en compagnie de squamates, de tortues, de crocodylomorphes, des ankylosaures Animantarx, Peloroplites et Cedarpelta, des ornithopodes Iani et Eolambia, du sauropode brachiosauridé Abydosaurus, du neovenatoridé Siats, de troodontidés, de dromaeosauridés et du tyrannosauroidé Moros.
Références : Avrahami, H.M.; Makovicky, P.J.; Tucker, R.T.; Zanno, L.E., 2024, A new semi-fossorial thescelosaurine dinosaur from the Cenomanian-age Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah. The Anatomical Record.
Makovicky, P.J.; Zanno, L.E.; Gates, T.A., 2015, The advent of North America’s Late Cretaceous fauna revisited: insights from new discoveries and improved phylogenies. Society of Vertebrate Paleontology 75th Annual Meeting. 172-173.
Avrahami, H.M.; Makovicky, P.J.; Zanno, L.E., 2019, Paleohistology of a new orodromine from the Upper Cretaceous (Cenomanian) Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah; Histological implications for burrowing behavior. Society of Vertebrate Paleontology 79th Annual Meeting. 56-57.
Avrahami, H.M.; Makovicky, P.J.; Zanno, L.E., 2020a, The cranial anatomy of a new orodromine from the Cenomanian-aged Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah. Society of Vertebrate Paleontology 80th Annual Meeting. 66.
Avrahami, H.M.; Makovicky, P.J.; Zanno, L.E., 2020b, A new orodromine from the Mussentuchit Member of the Cedar Mountain Formation, Utah. Society of Vertebrate Paleontology 82nd Annual Meeting. 70-71.
Avrahami, H.M.; Makovicky, P.J.; Zanno, L.E., 2023, An exceptional assemblage of new orodromine dinosaurs from the poorly-characterized mid-Cretaceous of North America. 14th Symposium on Mesozoic Terrestrial Ecosystems and Biota. 306: 261-264.
Toutes les images proviennent d’Avrahami et al., 2024
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