Les confuciusornithidés sont une famille d’oiseaux pygostyliens basaux connue du crétacé inférieur d’Asie. Ils sont représentés par une poignée de taxons (Yangavis, Changchengornis, Eoconfuciusornis et Confuciusornis) mais par plusieurs milliers de spécimens. Cette très bonne documentation permet d’étudier la paléobiologie d’une famille d’oiseaux fossiles basaux. Wang et ses collègues décrivent ainsi deux nouveaux spécimens de confuciusornithidés présentant des signes d’une mue du plumage.
Les spécimens décrits par Wang et ses collègues sont deux squelettes partiels (STM7-21 et STM7-22), dont les éléments squelettiques sont très mal préservés mais dont les tissus mous sont très bien conservés. STM7-21 a été découvert près de Ningcheng, ce qui suggère qu’il provient du Barrémien-Aptien de la formation géologique de Yixian (Nei Mongol, Chine). STM7-22 a été découvert près de Beipiao, ce qui suggère qu’il provient lui aussi de la formation géologique de Yixian (Liaoning, Chine). La morphologie générale et le plumage de STM7-21 et STM7-22 permet de les attribuer à Confuciusornithiformes indet., c’est à dire à Confuciusornithidae indet.
Wang et ses collègues remarquent que STM7-21 et STM7-22 présentent tous les deux des signes d’une mue du plumage. Chez ces spécimens, certaines rémiges primaires sont en cours de croissance de manière symétrique sur chaque aile, indiquant qu’elles étaient en train de repousser après une mue. Ces nouvelles plumes sont de couleur plus foncée, ce qui montre qu’elles étaient plus colorées que les autres plumes qui étaient plus vieilles et donc plus altérées.
La description de STM7-21 et STM7-22 se fait suite à la recherche de spécimens d’oiseaux fossiles du biote de Jehol présentant des signes de mue. Wang et ses collègues notent que ces deux spécimens sont les seuls à en présenter, ce qui indique que seuls 3,2% des spécimens analysés étaient en train de muer à leur mort. C’est un pourcentage bien plus faible chez les oiseaux actuels, chez lesquels 27% à 77% des oiseaux d’une population sont en train de muer. Alors que les oiseaux actuels muent chaque année, Wang et ses collègues supposent que les confuciusornithidés ont pu muer sur des périodes plus longues.
Référence : Wang, W.; O’Connor, J.; Zheng, X.; Wang, Y.; Kiat, Y., 2024, Earliest evidence of avian primary feather moult. Biology Letters. 20: 20240106.
Toutes les images proviennent de Wang et al., 2024
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