Riojasuchus est un genre de pseudosuchien ornithosuchidé connu du Norien de la formation géologique de Los Colorados (San Juan, Argentine). Il se caractérise, comme les autres ornithosuchidés, par des membres relativement longs et un crâne de prédateur. Bien que représenté par des squelettes complets très bien préservés, un doute demeure sur la posture de Riojasuchus et plus généralement des ornithosuchidés. Ils sont généralement considérés comme des quadrupèdes, mais certaines études en font des bipèdes facultatifs. von Baczko et ses collègues cherchent la réponse en étudiant ainsi la posture de Riojasuchus.
von Baczko et ses collègues ont étudié trois squelettes de Riojasuchus tenuisceps : celui de son holotype (PVL 3827) et ceux des spécimens référés PVL 3826 et PVL 3828. Ils ont créé un modèle squelettique de Riojasuchus, auquel des muscles et du volume ont été ajoutés sur la base de sauropsides actuels. Ce travail de reconstitution a abouti à la création d’un modèle musculosquelettique permettant d’analyser la posture, la masse et les possibilités de mouvement de Riojasuchus.
von Baczko et ses collègues constatent ainsi que Riojasuchus avait une masse corporelle de 24,5 kilogrammes pour 2 mètres de longueur. Ils ont estimé que son centre de gravité se trouvait juste à l’avant du bassin en posture quadrupède, mais qu’il se déplaçait au niveau des pieds en cas de posture bipède. Riojasuchus avait des membres relativement dressés, une démarche érigée en contrefort (parasagittale) et des pieds plantigrades. Ce type de posture est similaire à celui des autres pseudosuchiens non-crocodylomorphes.
von Baczko et ses collègues ne parviennent pas à déterminer si Riojasuchus était bipède ou quadrupède. En effet, ses membres antérieurs sont environ 25 % plus courts que ses membres postérieurs, ce qui est un entre-deux entre les proportions des pseudosuchiens bipèdes et quadrupèdes. Riojasuchus possède 3 vertèbres sacrales au lieu des deux ancestrales, ce qui lui aurait permis de mieux soutenir une posture bipède. Son centre de gravité pouvait se déplacer pour permettre de passer en posture bipède. En revanche, les muscles et la morphologie des membres de Riojasuchus correspondent à une posture quadrupède.
D’après von Baczko et ses collègues, une posture quadrupède pour Riojasuchus semble être la piste la plus probable. Il est toutefois impossible d’écarter la possibilité qu’il ait pu être bipède. Seules des études biomécaniques plus poussées permettront de répondre à cette interrogation sur l’écologie de Riojasuchus. Il est possible qu’il ait été un quadrupède la plupart du temps, mais qu’il ait été capable de passer temporairement en posture bipède.
Référence : von Baczko, M.B.; Zariwala, J.; Ballentine, S.E.; Desojo, J.B.; Hutchinson, J.R., 2024, Biomechanical modeling of musculoskeletal function related to the terrestrial locomotion of Riojasuchus tenuisceps (Archosauria: Ornithosuchidae). The Anatomical Record.
Toutes les images proviennent de von Baczko et al., 2024
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