Les nothosauroidés sont un groupe de sauropterygiens eosauropterygiens connus du trias moyen à supérieur d’Asie et d’Europe. Ils se divisent en deux familles : Simosauridae et Nothosauridae. Les restes de nothosauroidés et plus généralement de sauropterygien du trias de l’hémisphère Sud sont extrêmement rares si ce n’est encore inconnus. Kear et ses collègues décrivent ainsi un nouveau spécimen de nothosauroidé de l’Anisien de la formation géologique de Balmacaan (Canterbury, Nouvelle-Zélande).
Le spécimen décrit par Kear et ses collègues est une vertèbre dorsale isolée (GNS CD 540). Les caractéristiques de GNS CD 540 sont typiques des membres d’Eosauropterygia et leur combinaison permettent de l’identifier comme un Nothosauroidea. L’analyse phylogénétique de Kear et ses collègues classe GNS CD 540 comme un nothosauridé taxon-soeur de Nothosaurus + Lariosaurus. Il s’agit sans aucun doute d’un nouveau taxon mais de par sa nature isolée, GNS CD 540 ne peut être attribué qu’à Nothosauroidea indet.
Le nothosauroidé GNS CD 540 représente le premier vertébré décrit de la formation géologique de Balmacaan ainsi que le premier nothosauroidé décrit de l’hémisphère Sud. Kear et ses collègues notent qu’il vivait dans un environnement côtier, à une latitude proche du cercle polaire. Ils suggèrent ainsi que les premiers sauropterygiens ont pu être plus tolérants au froid polaire que ce que l’on supposait précédemment.
Référence : Kear, B.P.; Roberts, A.J.; Young, G.; Terezow, M.; Mantle, D.J.; Santos Barros, I.; Hurum, J.H., 2024, Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalization. Current Biology. 34(12): PR562-R563.
Toutes les images proviennent de Kear et al., 2024
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