Redescription d’Avicranium

Avicranium est un genre d’archosauromorphe drepanosauromorphe décrit en 2017 par Pritchard et Nesbitt, avec A. renestoi pour espèce. Il se base sur un crâne partiel associé aux quatre premières vertèbres cervicales (AMNH FARB 30834), découvert dans le Norien de la formation géologique de Chinle (Nouveau-Mexique, Etats-Unis). La description d’Avicranium a permis à Pritchard et Nesbitt de classer les drepanosauromorphes comme des membres basaux de Neodiapsida. Buffa et ses collègues reviennent ainsi sur les interprétations de Pritchard et Nesbitt en redécrivant Avicranium, leur permettant de proposer un nouveau classement des drepanosauromorphes.

Buffa et ses collègues constatent plusieurs erreurs d’interprétations des os de l’holotype (AMNH FARB 30834) d’Avicranium renestoi. Ils notent ainsi que les os palatins sont en réalité les ectopterygoïdes, qu’un prémaxillaire est en réalité un fragment de palatin gauche, qu’un jugal est en réalité un lacrymal ou un préfrontal, que la mandibule droite est en réalité le jugal droit et des fragments de mandibule et que le dentaire gauche est en réalité une portion postérieure de la mandibule gauche.

La redescription faite par Buffa et ses collègues modifie un certain nombre de caractères crâniens jusque là supposés pour Avicranium, mais aussi plus généralement pour les drepanosauromorphes. Alors que Pritchard et Nesbitt avaient classé ce groupe dans une position basale au sein de Neodiapsida, Buffa et ses collègues classent ainsi Drepanosauromorpha comme le clade-soeur de Trilophosauridae au sein d’Allokotosauria. De plus, ils ne retrouvent pas Avicranium comme un drepanosauridé dérivé, mais plutôt comme un drepanosauromorphe basal.

Les nouvelles interprétations de Buffa et ses collègues impliquent qu’en réalité, les mâchoires d’Avicranium sont encore inconnues. Par conséquent, alors qu’il était décrit par Pritchard et Nesbitt comme un animal aux mâchoires et au palais édentés, il est actuellement impossible de s’en assurer. La morphologie crânienne au museau court et triangulaire supposée pour Avicranium est également remise en cause. Ainsi, seuls de nouveaux spécimens nous permettront de mieux connaître la morphologie et la dentition d’Avicranium.

Références : Buffa, V.; Frey, E.; Steyer, J.-S.; Laurin, M., 2024, ‘Birds’ of two feathers: Avicranium renestoi and the paraphyly of bird-headed reptiles (Diapsida: ‘Avicephala’). Zoological Journal of the Linnean Society. zlae050.

Pritchard, A.C.; Nesbitt, S.J., 2017, A bird-like skull in a Triassic diapsid reptile increases heterogeneity of the morphological and phylogenetic radiation of Diapsida. Royal Society Open Science. 4(10): 170499.

Toutes les images proviennent de Buffa et al., 2024