En 1859, Owen décrivit le genre de dinosaure thyreophore Scelidosaurus sur la base de plusieurs spécimens découverts dans l’Hettangien-Sinémurien des formations géologiques de Blue Lias et de Charmouth Mudstone (Dorset, Angleterre). Ces spécimens incluaient notamment un fémur partiel (GSM 109560) et un membre postérieur droit partiel (BMNH 39496, aussi numéroté NHMUK PV R39496). Lors de sa révision du genre Scelidosaurus en 1968, Newman déclara que BMNH 39496 et GSM 109560 représentaient en réalité des spécimens de megalosauridés.
Ces deux spécimens furent donc retirés des syntypes du genre Scelidosaurus, et redécrits en 1995 par Welles et ses collègues en tant que spécimens du nouveau genre Merosaurus, avec M. newmani pour espèce. Toutefois, la publication de ce nouveau taxon ne suivit pas les règles du Code International de Nomenclature Zoologique (ICZN en anglais), ce qui en fit un nomen nudum. Carrano et Sampson (2004) puis Naish et Martill (2007) attribuèrent BMNH 39496 et GSM 109560 à Tetanurae indet. Une analyse phylogénétique faite en 2010 par Benson classa BMNH 39496 comme un coelophysoidé basal.
Depuis, les spécimens BMNH 39496 et GSM 109560 n’ont pas fait l’objet d’une réévaluation détaillée. En 2020, Choiniere et ses collègues ont noté que ces deux spécimens proviennent de la formation géologique de Charmouth Mudstone plutôt que de celle de Blue Lias. Baron redécrit ainsi les spécimens BMNH 39496 et GSM 109560, qu’il attribue à leur propre taxon, qu’il nomme Dornraptor (« voleur de Dornr », Dornr étant l’abréviation de Dornwaraceasetr, le nom anglo-saxon du Dorset), avec D. normani pour espèce.
L’holotype (BMNH 39496, aussi numéroté NHMUK PV R39496) de Dornraptor normani est un membre postérieur droit partiel composé de l’extrémité distale du fémur et de l’extrémité proximale du tibia. Le spécimen incluait initialement l’extrémité proximale de la fibula mais elle est actuellement perdue. Baron a référé le fémur gauche partiel GSM 109560 à D. normani. Le spécimen incluait initialement la diaphyse du tibia gauche mais elle est actuellement perdue.
L’analyse phylogénétique de Baron a classé Dornraptor comme un théropode plus dérivé que les autres théropodes connus du jurassique inférieur de Grande Bretagne (Dracoraptor et Sarcosaurus). Dornraptor est un membre dérivé de Neotheropoda et potentiellement un membre basal d’Averostra. D’autres analyses phylogénétiques permettront peut-être de mieux préciser le classement de Dornraptor au sein d’Averostra.
Dornraptor était un théropode de taille moyenne, pouvant potentiellement atteindre 4 mètres de longueur, sur la base du spécimen GSM 109560. BMNH 39496 était un individu plus petit, probablement moins âgé. Dornraptor était le plus grand carnivore terrestre de son environnement. Il vivait dans des plaines côtières en compagnie de ptérosaures, du thyreophore basal Scelidosaurus, de sauropodes et d’autres théropodes plus petits.
Références : Baron, M.G., 2024, A new name for old bones: A reassessment of Early Jurassic theropod remains from Dorset, England. Palaeontologia Electronica. 27(1): a25.
Owen, R., 1859, Palaeontology. Encyclopaedia Britannica. 17: 91-176.
Owen, R., 1861, Monograph of the fossil Reptilia from the Oolitic formations. Part I. Scelidosaurus harrisonii and Pliosaurus Grandis. A monograph of the fossil dinosaur (Scelidosaurus harrisonii Owen) of the Lower Lias. Palaeontolographical Society Monographs. 13: 1-14.
Newman, B.H., 1968, The Jurassic dinosaur Scelidosaurus harrisoni Owen. Palaeontology. 11: 40-43.
Carrano, M.T.; Sampson, S.D., 2004, A review of coelophysoids (Dinosauria: Theropoda) from the Early Jurassic of Europe, with comments on the late history of the Coelophysoidea. Neues Jahrbuch fur Geologie und Palaontologie Monatshefte. 2004: 537-558.
Naish, D.; Martill, D., 2007, Dinosaurs of Great Britain and the role of the Geological Society of London in their discovery: Basal Dinosauria and Saurischia. Journal of the Geological Society. 164: 493-510.
Benson, R., 2010, The osteology of Magnosaurus nethercombensis (Dinosauria, Theropoda) from the Bajocian (Middle Jurassic) of the United Kingdom and a re-examination of the oldest records of tetanurans. Journal of Systematic Palaeontology. 8: 131-146.
Choiniere, J.N.; Wills, S.; Bennett, S.C.; Barrett, P.M., 2020, A small theropod dinosaur from the Lower Jurassic Lias Group of Charmouth, Dorset. Proceedings of the Geologists’ Association. 131(6): 751-757.
Toutes les images proviennent de Baron, 2024, à l’exception des deux premières qui proviennent d’Owen (1861)
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