Réinterprétation du classement des théropodes juvéniles

Les taxons de théropodes basés sur des spécimens immatures sont souvent difficiles à classer dans une analyse phylogénétique car leurs caractéristiques sont souvent liées à leur stade ontogénique. Il est donc souvent difficile de relier ces taxons au groupe auquel ils appartiennent réellement, car ces groupes sont définis sur la base de spécimens adultes. Une mauvaise interprétation de ces caractéristiques peut ainsi mener à des classements erronés voire à la création de clades artificiels Cau développe ainsi une méthode pour prendre en compte l’immaturité des spécimens dans les analyses phylogénétiques des théropodes.

La méthode mise au point par Cau sépare les données pour les spécimens adultes de celles des spécimens immatures. L’inclusion d’un ensemble de données pour un adulte et d’un autre pour un immature chez un même taxon permet de comparer ce taxon à un spécimen quel que soit son stade ontogénique. Cette méthode nécessite de connaître suffisamment de spécimens immatures chez chacun des groupes de théropodes, sous peine d’obtenir des résultats mal résolus.

Afin de mettre au point une analyse phylogénétique de ce genre, Cau a codé les différents taxons en prenant en compte le stade ontogénique de leurs spécimens. Il met en évidence plusieurs synonymies liées à des différences uniquement ontogénique. L’oviraptoridé Corythoraptor est ainsi un synonyme junior de Banji (les spécimens de Corythoraptor étant la forme adulte et ceux de Banji la forme immature), le megalosauridé Dubreuillosaurus est un synonyme junior de Poekilopleuron (les spécimens de Poekilopleuron étant la forme adulte et ceux de Dubreuillosaurus la forme immature).

Le thérizinosaure basal Jianchangosaurus est un synonyme junior de Beipiaosaurus (les spécimens de Beipiaosaurus étant la forme adulte et ceux de Jianchangosaurus la forme immature). Le scansoriopterygidé Epidexipteryx est un synonyme junior de Scansoriopteryx (les spécimens de Scansoriopteryx étant la forme adulte et ceux d’Epidexipteryx la forme immature). A noter que Cau préfère utiliser le nom Epidendrosaurus plutôt que Scansoriopteryx.

Les résultats de l’analyse phylogénétique de Cau sont particulièrement intéressants. Ces résultats mettent en évidence le fait que Compsognathidae n’est pas une famille naturelle de coelurosaures basaux, mais plutôt un groupe artificiel regroupant des taxons de théropodes immatures. En effet, tous les membres de Compsognathidae sont connus de spécimens très juvéniles à juvéniles. Il est possible que certains membres de ce clade soient des formes immatures de taxons déjà connus de spécimens adultes, mais trop de données sont manquantes pour le savoir.

Cau classe ainsi Xunmenglong comme un membre basal de Tetanurae, Juravenator comme un allosauroidé au placement indéterminé, Scipionyx comme un spinosauridé probablement baryonychiné, Compsognathus et Sciurumimus comme des megalosauridés et enfin Sinosauropteryx, Sinocalliopteryx et Mirischia comme des coelurosaures basaux indéterminés. Cette réinterprétation du classement des « compsognathidés » permet de bien mieux comprendre l’anatomie des spécimens juvéniles de plusieurs clades de théropodes.

Cau met notamment en évidence le fait que l’holotype du spinosauridé Scipionyx présente un contenu stomacal, composé de restes de poissons et de lepidosaures. Les spinosauridés adultes ont un régime alimentaire identique, composé de poissons et de vertébrés terrestres. Cau constate ainsi que l’écologie alimentaire des spinosauridés est restée la même tout au long de l’ontogenèse des spinosauridés.

L’analyse de Cau a également modifié de manière drastique le classement de plusieurs autres théropodes connus de spécimens immatures. Aorun, jusque là considéré comme un alvarezsauroidé basal, représenterait une forme juvénile d’allosauroidé basal et est probablement synonyme de Sinraptor. Nedcolbertia était jusque là classé comme un ornithomimosaure basal, mais s’avère être un juvénile d’allosauroidé, probablement d’un carcharodontosaurien.

Enfin, Cau constate que plusieurs taxons basés sur des spécimens immatures sont synonymes de taxons basés sur des spécimens adultes. Le supposé noasauridé Huinculsaurus est en réalité un juvénile de l’abelisauridé Ilokelesia, ce qui synonymise Huinculsaurus à Ilokelesia. Le tyrannosauroidé Yutyrannus est ainsi synonyme de Dilong, Dilong représentant une forme juvénile et Yutyrannus une forme adulte. Enfin, il est possible que le tyrannosauroidé Tanycolagreus soit une forme immature de Stokesosaurus, et donc que Tanycolagreus soit synonymisé à Stokesosaurus.

Références : Cau, A., 2024, A Unified Framework for Predatory Dinosaur Macroevolution. Bollettino della Società Paleontologica Italiana. 63.y

Xu, X.; Han, F.-L. (2010). « A new oviraptorid dinosaur (Theropoda: Oviraptorosauria) from the Upper Cretaceous of China ». Vertebrata PalAsiatica. 48(1): 11–18.

Lü, J.; Li, G.; Kundrát, M.; Lee, Y.-N.; Sun, Z.; Kobayashi, Y.; Shen, C.; Teng, F.; Liu, H., 2017, High diversity of the Ganzhou Oviraptorid Fauna increased by a new cassowary-like crested species. Scientific Reports. 7(6393): 6393.

Pu, H.; Kobayashi, Y.; Lü, J.; Xu, L.; Wu, Y.; Chang, H.; Zhang, J.; Jia, S., 2013, An Unusual Basal Therizinosaur Dinosaur with an Ornithischian Dental Arrangement from Northeastern China. PLOS ONE. 8(5): e63423.

Cau, A., 2021, Comments on the Mesozoic theropod dinosaurs from Italy. Atti della Società dei Naturalisti e Matematici di Modena. 152: 81-95.

Toutes les images proviennent de Cau, 2024, à l’exception de la troisième qui se compose d’une figure de Xu et Han, 2010 et d’une figure de Lü et al., 2017, de la quatrième qui provient de Pu et al., 2013 ainsi que de la septième qui provient de Cau, 2021