En 2016, Paul de la Salle découvrit un surangulaire d’ichthyosaure dans le Rhétien de la formation géologique de Westbury Mudstone (Somerset, Angleterre). En 2018, Lomax et ses collègues décrivirent ce spécimen (BRSMG-Cg-2488) qu’ils attribuèrent à Shastasauridae indet. Entre 2020 et 2022, des fouilles dans la formation géologique de Westbury Mudstone mirent au jour un nouveau surangulaire plus complet et identique à BRSMG-Cg-2488. Ces deux surangulaires représentent un nouveau taxon que Lomax et ses collègues nomment ainsi Ichthyotitan (« poisson géant »), avec I. severnensis pour espèce.
L’holotype (BRSMG-Cg-3178) d’Ichthyotitan severnensis est un surangulaire droit presque complet. Le surangulaire gauche partiel BRSMG-Cg-2488 décrit par Lomax et ses collègues en 2018 lui a été référé. Des fragments d’os crâniens (BRSMG-Cb-3869, 3870, 4063) trouvés dans la formation géologique de Westbury Mudstone et référés à Shastasauridae indet. par Lomax et ses collègues en 2018 pourraient représenter I. severnensis mais il est impossible de le vérifier.
En 1876, Sauvage décrivit les espèces Ichthyosaurus rheticus et I. carinatus de la formation géologique des Grès Blonds (Saône-et-Loire, France) sans spécimens type. En 1883, il désigna deux centrums (PLV 1948 et PLV 1961), un épipodial (PLV 1962) et un fémur (PLV 1963) comme syntypes d’I. rheticus, et un surangulaire (PLV 1964), deux centrums (PLV 10bis et PLV 1949) et une côte (PLV 1957) comme syntypes d’I. carinatus. En 2014, Fischer et ses collègues attribuèrent ces spécimens à Shastasauridae indet.
Fischer et ses collègues décrivirent également un squelette partiel (MHNTV PAL-2/2010 et MHNTV PAL-1_10/2012) composé d’un surangulaire, de quelques vertèbres et de fragments de côtes, découvert dans le Rhétien de Cuers (Var, France). Ce spécimen a lui aussi été référé à Shastasauridae indet. et a été surnommé le « Cuers Ichthyosaur ». Lomax et ses collègues notent que les spécimens de shastasauridés français sont potentiellement d’autres spécimens d’Ichthyotitan severnensis, mais qu’il est impossible d’en être certains en l’absence de matériel plus complet.
Lomax et ses collègues constatent que l’holotype (BRSMG-Cg-3178) d’Ichthyotitan severnensis présente des stries, représentant peut-être des traces de charognage. Il est également incrusté de plusieurs bivalves, qui se sont servi du cadavre de BRSMG-Cg-3178 pour se fixer. A noter qu’Ichthyotitan est connu de restes trop partiels pour être inclus dans une analyse phylogénétique, et qu’il est référé à Shastasauridae par Lomax et ses collègues sur la base de comparaisons morphologiques.
L’analyse ostéohistologique de BRSMG-Cg-3178 indique qu’il s’agissait d’un individu subadulte ou d’un jeune adulte dont la croissance n’était pas encore terminée. Ce stade ontogénique est le même que chez le spécimen référé BRSMG-Cg-2488 ainsi que chez les potentiels spécimens BRSMG-Cb-3869 et PLV-1964, comme l’a révélé une récente analyse ostéohistologique de ces spécimens par Perillo et Sander (voir cet article). Lomax et ses collègues supposent qu’Ichthyotitan a atteint une taille gigantesque en grandissant sans arrêt tout au long de sa vie, ou du moins pendant une très longue période.
Ichthyotitan était un ichthyosaure gigantesque de plus de 20 mètres de longueur, avec une taille potentielle proche de 30 mètres pour les plus grands spécimens. Cela en fait l’un des plus grands vertébrés connus et le plus grand représentant de Shastasauridae, qui est une famille d’ichthyosaures déjà réputés pour leur gigantisme. Ichthyotitan était un prédateur sans concurrence, mais probablement rare dans les écosystèmes, qui se nourrissait de vertébrés et de mollusques. Il vivait en compagnie d’ichthyosaures plus petits, du potentiel thalattosaure Pachystropheus, du rhomaleosauridé Rhomaleosaurus et du placodonte Psephoderma.
Références : Lomax, D.R.; De la Salle, P.; Perillo, M.; Reynolds, J.; Reynolds, R.; Waldron, J.F., 2024, The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK. PLoS One. 19(4): e0300289.
Lomax, D.R.; De la Salle, P.; Massare, J.A.; Gallois, R., 2018, A giant Late Triassic ichthyosaur from the UK and a reinterpretation of the Aust Cliff ‘dinosaurian’ bones. PLoS ONE. 13(4): e0194742.
Fischer, V.; Cappetta, H.; Vincent, P.; Garcia, G.; Goolaerts, S.; Martin, J. E., Roggero, D.; Valentin, X., 2014, Ichthyosaurs from the French Rhaetian indicate a severe turnover across the Triassic–Jurassic boundary. Naturwissenschaften. 101(12): 1027-1040.
Perillo, M.; Sander, P.M., 2024, The dinosaurs that weren’t: osteohistology supports giant ichthyosaur affinity of enigmatic large bone segments from the European Rhaetian. PeerJ. 12: e17060.
Toutes les images proviennent de Lomax et al., 2024, à l’exception de la troisième qui provient de Perillo et Sander, 2024, de la quatrième qui se compose d’une figure de Fischer et al., 2014 et d’une partie d’une figure de Perillo et Sander, 2024, de la cinquième qui provient de Fischer et al., 2014 et de la dernière qui est une oeuvre de Gabriel Ugueto
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