En 2018, des fouilles sur l’île Seymour (aussi appelée île Marambio) mirent au jour le squelette d’un elasmosauridé, dans le Maastrichtien de la formation géologique de Lоpez de Bertodano (Antarctique). O’Gorman et ses collègues décrivent ainsi ce spécimen comme l’holotype d’un nouveau taxon, qu’ils baptisent Marambionectes (en référence à l’île où il a été découvert et la base scientifique du même nom, nectes signifiant « nageur »), avec M. molinai comme espèce.
L’holotype (IAA-Pv 752) de Marambionectes molinai est un squelette partiel composé de la mandibule, du basioccipital, de dents, de 48 vertèbres cervicales, 16 dorsales et 9 caudales, de côtes, d’un ilium partiel, de l’humérus droit, de l’ulna droit et d’un fémur partiel. Il s’agit d’un individu adulte qui présente des signes de dissolution. De plus, 56 gastrolithes ont été découverts dans la cage thoracique de IAA-Pv 752.
Les gastrolithes retrouvés dans IAA-Pv 752 sont l’un des nombreux cas de lithophagie chez les elasmosauridés. L’ingestion de pierres peut avoir été accidentelle lors de l’alimentation, ou volontaire pour améliorer la flottabilité ou faciliter la digestion. Il n’existe encore aucune certitude à ce sujet et il est d’ailleurs possible que plusieurs hypothèses puissent être combinées. O’Gorman et ses collègues n’ont pas discuté des implications possibles des gastrolithes de IAA-Pv 752, la question reste donc en suspens pour le cas de Marambionectes.
L’analyse phylogénétique d’O’Gorman et ses collègues a classé Marambionectes comme un elasmosauridé membre de Weddellonectia, en tant que taxon-soeur d’Aristonectinae. Le classement de Marambionectes en fait un taxon clé pour comprendre l’évolution de plusieurs caractéristiques chez les aristonectinés.
Marambionectes présente la particularité d’avoir son cou entièrement connu. Son analyse par O’Gorman et ses collègues révèle que son allongement était du à deux facteurs. Le premier est l’allongement de ses vertèbres cervicales, qui était modéré mais présent. Le second est le grand nombre de ses vertèbres cervicales. Les aristonectinés sont un groupe d’elasmosauridés au cou très peu allongé, avec une absence d’allongement des vertèbres et un nombre réduit de vertèbres cervicales. L’allongement du cou de Marambionectes montre que la réduction du cou des aristonectinés est une caractéristique qui leur est propre.
Marambionectes était un elasmosauridé typique, avec un long cou, une petite tête et un corps en forme de tonneau. C’était un elasmosauridé de taille moyenne, mesurant environ 5 mètres de longueur. Il aurait vécu dans une mer relativement profonde, avec une eau tempérée. C’était un chasseur de poissons et de céphalopodes qui cohabitait avec des mosasauridés, d’autres plésiosaures elasmosauridés, de ptérosaures et d’oiseaux aquatiques.
Référence : O’Gorman, J.P.; Canale, J.I.; Bona, P.; Tineo, D.E.; Reguero, M.; Cárdenas, M., 2024, A new elasmosaurid (Plesiosauria: Sauropterygia) from the López de Bertodano Formation: new data on the evolution of the aristonectine morphology. Journal of Systematic Palaeontology. 22: 1, 2312302.
Toutes les images proviennent d’O’Gorman et al., 2024
Dinozoïque : Tratayenia et ses compères 