En 1928, Werner Janensch mit au jour un bloc contenant les restes fossiles de plusieurs sauropsides lors de la fouille d’un squelette de Plateosaurus. Il provient du Norien de la formation géologique d’Arnstadt (Sachsen-Anhalt, Allemagne). En 2013, ce bloc fut passé au scanner CT, afin de redécrire l’holotype d’Elachistosuchus huenei qui s’y trouvait, ce qui révéla la présence inattendue d’un crâne de rhynchocéphale. Freisem et ses collègues décrivent ainsi ce crâne comme l’holotype d’un nouveau taxon qu’ils baptisent Parvosaurus (« petit lézard »), avec P. hardensis pour espèce.
L’holotype (MB.R.4520.2) de Parvosaurus hardensis est un crâne presque complet. Il s’agit d’un individu immature, probablement subadulte. Le crâne MB.R.4520.2 se trouve en intégralité dans un bloc de matrice, associé à l’holotype (MB.R.4520.1-2) d’Elachistosuchus huenei. Cette association semble purement taphonomique et n’a pas fait l’objet de discussion de la part de Freisem et ses collègues.
L’analyse phylogénétique de Freisem et ses collègues classe Parvosaurus comme le membre le plus basal de Sphenodontia. Il s’avère être proche à la fois morphologiquement et phylogénétiquement de Diphydontosaurus et Planocephalosaurus. Malgré cette proximité et le statut immature de son holotype, Parvosaurus est un taxon bien distinct. De plus, Freisem et ses collègues notent que Parvosaurus représente l’un des plus vieux membres connus de Sphenodontia.
L’implantation dentaire de Parvosaurus est typique des sphenodontiens basaux. En effet, ses dents postérieures ont une implantation pleurodonte (une partie de la dent est fusionnée à la mâchoire et l’autre lui est reliée par des ligaments) mais ses dents antérieures ont une implantation acrodonte (la dent est fusionnée à la mâchoire). Les dents postérieures de Parvosaurus sont coniques alors que les dents antérieures sont plus étroites et ressemblent à des épingles. Cette dentition faisait de Parvosaurus un prédateur spécialisé dans la chasse aux invertébrés de petite taille.
Parvosaurus était donc un petit invertivore mesurant un peu plus de 20 centimètres de longueur à l’âge adulte. De par sa taille, il s’agit d’un sphenodontien de petite taille, mais ses dimensions sont proches de celles de Diphydontosaurus. Il vivait dans un environnement de plaines inondables en compagnie de la tortue basale Proganochelys, des phytosaures Nicrosaurus et Mystriosuchus, de l’archosauromorphe Elachistosuchus, de théropodes et du sauropodomorphe Plateosaurus.
Référence : Freisem, L.S.; Müller, J.; Sues, H.-D.; Sobral, G., 2024, A new sphenodontian (Diapsida: Lepidosauria) from the Upper Triassic (Norian) of Germany and its implications for the mode of sphenodontian evolution. BMC Ecology and Evolution. 24: 35.
Toutes les images proviennent de Freisem et al., 2024
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