Polycotylus est un genre de sauropterygien plésiosaure polycotylidé, actuellement connu de deux espèces valides : P. latipinnis (l’espèce-type) et P. sopozkoi. Polycotylus sopozkoi a été décrit en 2016 par Efimov et ses collègues, avec un squelette partiel (OSMM 247) pour holotype et une colonne vertébrale (OSMM 142) référée, découverts dans le Campanien d’une formation géologique sans nom (Orenbourg, Russie). Toutefois, la description de P. sopozkoi est très lacunaire, ce qui a laissé les études suivantes penser qu’il pourrait s’agir d’un synonyme de P. latipinnis ou du genre Georgiasaurus. Zverkov et ses collègues redécrivent ainsi l’espèce Polycotylus sopozkoi, qu’ils considèrent comme bien valide.
Zverkov et ses collègues ont tout d’abord réidentifié plusieurs éléments de l’holotype (OSMM 247) de Polycotylus sopozkoi, qui avaient mal été identifiés par Efimov et ses collègues. OSMM 247 est un squelette partiel qui se compose du crâne partiel, de plusieurs dents isolées, de 10 vertèbres cervicales, 9 dorsales et 1 caudale, de fragments d’arcs neuraux, de fragments de côtes, de la scapula droite et du coracoïde droit incomplets ainsi que des deux membres antérieurs partiels. Selon Zverkov et ses collègues, il s’agit d’un individu subadulte.
Zverkov et ses collègues notent que la colonne vertébrale OSMM 142 référée à Polycotylus sopozkoi par Efimov et ses collègues appartient en réalité à un elasmosauridé. Ils annoncent que OSMM 142 sera redécrit en détail dans une future publication. Par conséquent, P. sopozkoi est uniquement connu de son holotype (OSMM 247).
Suite à la description détaillée de son holotype, Zverkov et ses collègues ont été en mesure de redéfinir l’espèce Polycotylus sopozkoi. Ils constatent que P. sopozkoi est bien distinct de P. latipinnis mais que cette espèce appartient bien au genre Polycotylus. Ils réfutent toute synonymie avec le polycotylidé russe Georgiasaurus, qui nécessite lui même une redescription. Zverkov et ses collègues notent que deux espèces supplémentaires de Polycotylus existent potentiellement, mais qu’une révision du genre est nécessaire.
Cette révision concerne notamment le matériel appelé « Trinacomerum » kirki, qui est actuellement synonymisé à Polycotylus latipinnis. Pour Zverkov et ses collègues, « T. » kirki est possiblement une troisième espèce valide de Polycotylus. Enfin, « P.« balticus de Pologne et de Russie (Kaliningrad) pourrait être également valide, mais son matériel type a été détruit lors de la Seconde Guerre Mondiale, empêchant toute comparaison poussée. Zverkov et ses collègues conseillent donc de désigner le matériel de « Polycotylus« balticus sous le nom de Polycotylus sp.
Polycotylus sopozkoi était une espèce mesurant 4,5 mètres de longueur, légèrement plus petite que P. latipinnis qui mesurait 5,5 mètres de longueur. P. sopozkoi vivait dans une mer chaude mais assez près des côtes, en compagnie de ptérosaures, de mosasaures et d’elasmosauridés.
Références : Zverkov, N.G.; Grigoriev, D.V.; Meleshin, I.A.; Nikiforov, A.V., 2024, Revision of the plesiosaur Polycotylus sopozkoi from the Southern Urals (Russia) confirms the wide distribution of Polycotylus in the Late Cretaceous of the Northern Hemisphere. Cretaceous Research. 105879.
Efimov, V.M.; Meleshin, I.A.; Nikiforov, A.V., 2016, A new species of the plesiosaur genus Polycotylus from the Upper Cretaceous of the southern Urals. Paleontological Journal. 50(5): 494-503.
O’Keefe, F.R.; Chiappe, L.M., 2011, Viviparity and K-selected life history in a Mesozoic marine plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia). Science. 333(6044): 870-873.
Toutes les images proviennent de Zverkov et al., 2024, à l’exception de la première qui provient d’O’Keefe et Chiappe, 2011
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