Il y a quelques années, des fouilles mirent au jour plusieurs spécimens d’ornithopodes, dans le Pueblo Blanco Natural Reserve, dans le Cénomanien-Turonien de la formation géologique d’Huincul (Río Negro, Argentine). Nogueira et ses collègues décrivent ainsi ces spécimens qui s’avèrent tous appartenir à un nouveau taxon, qu’ils baptisent Chakisaurus (« lézard-vieux guanaco »), avec C. nekul pour espèce.
L’holotype (MPCA Pv 816) de Chakisaurus nekul est un squelette postcrânien partiel composé de trois vertèbres dorsales partielles, du sacrum partiel, de 12 vertèbres caudales, d’un chevron, du fémur gauche partiel, de l’extrémité distale du tibia gauche, de la fibula gauche partielle, du calcanéum droit et de deux phalanges pédales du doigt IV.
Nogueira et ses collègues ont désigné trois paratypes pour Chakisaurus nekul : un squelette postcrânien partiel (MPCA Pv 822) composé de 5 vertèbres dorsales, de l’humérus gauche et de l’extrémité distale des deux fémurs, un squelette postcrânien partiel (MPCA Pv 813) composé de 8 vertèbres dorsales, de deux côtes partielles, de deux chevrons, des radius partiels, d’une phalange pédale IV-3 ou IV-4 ainsi que d’un unguéal pédal II ou IV, ainsi qu’un ulna droit partiel isolé (MPCA Pv 823).
Enfin, Nogueira et ses collègues ont référé une vertèbre cervicale isolée (MPCN Pv 846) à Chakisaurus nekul. A noter que jusque là, le seul spécimen d’ornithopode connu de la formation géologique d’Huincul était un unguéal pédal IV isolé (MOZ-PV:020), attribué à Ornithopoda indet. par Canudo et ses collègues en 2013. Canudo et ses collègues avaient alors noté des similitudes entre MOZ-PV:020 et les unguéaux pédaux des membres d’Elasmaria. Par conséquent, MOZ-PV:020 représente très probablement un spécimen de Chakisaurus nekul.
Nogueira et ses collègues ont effectué une analyse ostéohistologique de l’holotype MPCA Pv 816 et du paratype MPCA Pv 822 de Chakisaurus nekul. Ils constatent que l’holotype (MPCA Pv 816) de C. nekul est un individu subadulte alors que le paratype MPCA Pv 822 est un individu juvénile. Nogueira et ses collègues constatent que Chakisaurus a grandi rapidement, avec des phases de croissance ralentie marquées par des lignes d’arrêt de croissance. Toutefois, ils ne parviennent pas à identifier suffisamment de lignes d’arrêt de croissance pour déterminer l’âge des spécimens étudiés.
L’analyse phylogénétique de Nogueira et ses collègues classe Chakisaurus au sein d’Elasmaria, un clade d’ornithopodes endémique du Gondwana. Il s’y place dans une polytomie très mal résolue. Elasmaria est un clade composé de nombreux taxons mal connus, ce qui résulte en une mauvaise résolution des relations entre eux. Nogueira et ses collègues notent que Chakisaurus est lui aussi relativement incomplet, ce qui contribue à la mauvaise résolution des relations au sein d’Elasmaria.
La queue de Chakisaurus est particulièrement bien connue, ce qui permet à Nogueira et ses collègues de constater que la queue des Elasmaria était non pas entièrement droite à l’horizontale mais avait plutôt un aspect sigmoïdal, avec sa base orientée vers le bas. De plus, la queue de Chakisaurus indique la présence de muscles spécialisés pour la course. Il en résulte que Chakisaurus ainsi que les autres petits elasmariens étaient de bons coureurs, capables d’échapper aux prédateurs par la fuite.
Chakisaurus était un petit végétivore bipède coureur d’environ 2 mètres de longueur. Il vivait dans des zones arides parcourues de cours d’eau éphémères et cohabitait avec les sauropodes titanosaures Argentinosaurus, Chucarosaurus, Bustingorrytitan et Choconsaurus, les rebbachisauridés Cathartesaura, Sidersaura et Limaysaurus, le noasauridé Huinculsaurus, les carcharodontosauridés Meraxes et Mapusaurus, le Megaraptora Aoniraptor, le théropode indéterminé Gualicho, les abelisauridés Skorpiovenator, Tralkasaurus et Ilokelesia et le dromaeosauridé Overoraptor.
Références : Nogueira, R.A.; Rozadilla, S.; Agnolín, F.L.; Garcia Marsà, J.A.; Motta, M.J.; Novas, F.E., 2024, A new ornithopod from the Upper Cretaceous (Huincul Formation) of northwestern Patagonia, Argentina. Implications on elasmarian postcranial anatomy. Cretaceous Research. 105874.
Canudo, J.I.; Salgado, L.; Garrido, A.; Carballido, J., 2013, Primera evidencia de dinosaurios ornitópodos en la base de la Formación Huincul (Cenomaniense Superior-Turoniense, Cuenca Neuquina, Argentina). Geogaceta. 53: 9-12.
Toutes les images proviennent de Nogueira et al., 2024, à l’exception de la quatrième qui comprend une figure de Canudo et al., 2013
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