Nouveau matériel d’Elmisaurus

En 1970, une expédition paléontologique découvrit un assemblage de fossiles de dinosaures dans la formation géologique de Nemegt. En 1996, Osmólska décrivit une grande partie des éléments découverts comme faisant partie du squelette partiel d’un nouveau théropode (ZPAL MgD-I/108) qu’elle baptisa Bagaraatan, avec B. ostromi pour espèce. Słowiak et ses collègues redécrivent ainsi l’holotype de Bagaraatan ostromi, qu’ils considèrent comme une chimère composée d’un squelette de tyrannosauridé juvénile (voir cet article) et d’un squelette d’Elmisaurus.

Le spécimen décrit par Słowiak et ses collègues est un squelette partiel (ZPAL MgD-I/108/1) dont une partie des éléments faisait partie de l’holotype (ZPAL MgD-I/108) de Bagaraatan ostromi et dont une autre partie avait été collectée en 1970 mais non décrite par Osmólska. ZPAL MgD-I/108/1 se compose d’un centrum caudal, d’une côte partielle, d’une phalange manuelle gauche II-1, d’un unguéal manuel II, du fémur gauche partiel, du tibiotarse gauche, de l’extrémité distale de la fibula gauche et d’une phalange pédale II-2.

ZPAL MgD-I/108/1 présente les caractéristiques typiques des oviraptorosaures caenagnathidés. Dans la formation géologique de Nemegt, le seul caenagnathidé connu est Elmisaurus rarus. Słowiak et ses collègues en concluent que ZPAL MgD-I/108/1 est un Caenagnathidae indet. très probablement référable à Elmisaurus rarus. A noter que ce spécimen présente un astragalocanéum fusionné au tibia, une caractéristique qui n’a été observée que chez Eoneophron (voir cet article), un caenagnathidé très proche d’Elmisaurus. L’absence de fusion de cet élément chez les autres spécimens d’Elmisaurus est très probablement dû à une variation intraspécifique de fusion des os.

Słowiak et ses collègues ont effectué une analyse ostéohistologique du fémur gauche de ZPAL MgD-I/108/1. Elle révèle la présence d’un remodelage osseux très avancé et d’une absence de lignes d’arrêt de croissance. Ces caractéristiques particulières sont dues au fait que la coupe ostéohistologique a été réalisée au niveau de la métaphyse et non la diaphyse. ZPAL MgD-I/108/1 représente probablement un individu adulte, voire même un adulte âgé selon son ostéohistologie et son degré d’ossification.

Elmisaurus était probablement omnivore et se nourrissait de petits animaux ainsi que de végétaux. Il mesurait environ 1,5 à 2 mètres de longueur et vivait dans un environnement semi-aride avec des cours d’eau et des marais, en compagnie de tortues, de crocodylomorphes, de ptérosaures, de sauropodes titanosaures, de pachycephalosaures, d’hadrosauridés, d’ankylosauridés, de dromaeosauridés, d’alvarezsauridés, d’ornithomimosaures, d’oviraptorosaures, de tyrannosauridés, de troodontidés et d’oiseaux.

Références : Słowiak, J.; Brusatte, S.L.; Szczygielski, T., 2024, Reassessment of the enigmatic Late Cretaceous theropod dinosaur, Bagaraatan ostromi. Zoological Journal of the Linnean Society.

Osmólska, H., 1996, An unusual theropod dinosaur from the Late Cretaceous Nemegt Formation of Mongolia. Acta Palaeontologica Polonica. 41:1-38.

Toutes les images proviennent de Słowiak et al., 2024