Les ptérosaures sont un groupe d’archosauromorphes connus du trias supérieur au crétacé supérieur sur l’ensemble des continents. Il s’agit de l’un des rares groupes de vertébrés ayant développé le vol plané. Alors que de nombreux aspects de la paléobiologie des ptérosaures sont bien connus, l’anatomie fonctionnelle de leur cou demeure peu étudiée. L’étude du cou des ptérosaures permettrait de mieux comprendre comment leur tête pouvait se déplacer, et de quelle manière ils pouvaient capturer leurs proies par exemple. Buchmann et Rodrigues reconstruisent ainsi les articulations des vertèbres cervicales des ptérosaures, afin de mieux comprendre la posture et les mouvements de leur cou.
Buchmann et Rodrigues ont analysé les vertèbres cervicales de l’holotype (NSM-PV 19892) d’Anhanguera piscator, de spécimens référés à Azhdarcho lancicollis et un spécimen référé à Rhamphorhynchus muensteri (MGUH 1891.738). Ces spécimens présentent une excellente préservation tridimensionnelle de presque toutes leurs vertèbres cervicales et ont été passés au scanner CT. Buchmann et Rodrigues ont ensuite reconstruit leurs tissus mous (le cartilage synovial et les ligaments) sur la base de ceux présents chez les oiseaux et crocodiles actuels.
Buchmann et Rodrigues constatent qu’Azhdarcho avait une posture du cou très verticale au repos. Cette posture, probablement commune à tous les azhdarchidés, minimiserait le stress reçu par le cou lors de mouvements de la tête et améliorerait la portée visuelle. Ces caractéristiques sont en faveur d’une écologie de chasseurs au moins en partie au sol. En effet, les azhdarchidés auraient été capables de repérer de la nourriture sur de longues distances en étant au sol. Ils auraient également pu soulever de la nourriture avec leur bec sans provoquer de stress mécanique élevé sur leurs vertèbres cervicales.
Contrairement à Azhdarcho, Buchmann et Rodrigues notent une posture du cou plus horizontale et légèrement sinueuse chez Anhanguera et Rhamphorhynchus. Cette posture semble très répandue chez les ptérosaures et est cohérente avec une écologie piscivore. En effet, Anhanguera comme Rhamphorhynchus étaient des piscivores qui devraient maintenir la tête fléchie vers le bas pour chercher leur nourriture qui se trouvait dans l’eau.
Référence : Buchmann, R.; Rodrigues, T., 2024, Arthrological reconstructions of the pterosaur neck and their implications for the cervical position at rest. PeerJ. 12: e16884.
Toutes les images proviennent de Buchmann et Rodrigues, 2024, à l’exception de la première qui est une oeuvre de Red Natters
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