En 2016, des travaux de construction mirent au jour deux squelettes d’ankylosaures, dans le Turonien-Coniacien de la formation géologique de Zhoutian (Jiangxi, Chine). Des fouilles furent entreprise sur le site, permettant de prélever les spécimens, bien qu’une partie fut détruite par les travaux. Xing et ses collègues décrivent ainsi ces deux squelettes comme appartenant à un nouveau taxon, qu’ils baptisent Datai (un nom composé de la fin des Pinyin « Tongda » et « Antai », signifiant respectivement « comprendre » et « en paix »), avec D. yingliangis pour espèce.
L’holotype (YLSNHM 01002) de Datai yingliangis est un squelette partiel de subadulte, composé du crâne, de vertèbres cervicales, dorsales et caudales, de côtes, de la ceinture scapulaire, du membre antérieur gauche partiel, de l’ilium gauche partiel, de l’extrémité distale du fémur droit et d’ostéodermes. Le paratype (YLSNHM 01003) de Datai yingliangis est un squelette partiel de subadulte plus jeune que l’holotype. Il se compose du crâne, de vertèbres cervicales et dorsales, de la ceinture scapulaire, du membre antérieur gauche partiel et d’ostéodermes.
L’analyse phylogénétique de Xing et ses collègues classe Datai comme un ankylosauridé ankylosauriné basal. Selon la phylogénie utilisée, Datai est retrouvé soit comme le taxon-soeur de Pinacosaurus, soit comme un ankylosauriné plus basal que Pinacosaurus mais plus dérivé que Jinyunpelta et Crichtonsaurus. Ces résultats sont à prendre avec précaution car Datai se base sur des spécimens immatures, mais sa position proche de Pinacosaurus semble solide selon Xing et ses collègues.
Les deux spécimens de Datai sont des subadultes découverts en étroite association. Une association d’ankylosaures immatures fossilisés ensemble a déjà été documentée à plusieurs reprises. Selon des études précédentes, elle témoignerait d’un comportement grégaire chez les jeunes ankylosaures, probablement pour mieux se protéger des prédateurs. Les spécimens de Datai semblent ainsi apporter un soutien supplémentaire à cette hypothèse.
Datai est un ankylosauriné et par conséquent, il présentait une armure d’ostéodermes et une queue terminée par une « massue » d’ostéodermes. Son crâne était solidement blindé par des os plats (caputegulum) et des cornes squamosales et quadratojugales. Datai présente la particularité de présenter deux cornes quadratojugales de chaque côté du crâne, contre une habituellement chez les ankylosauridés. Datai était un végétivore quadrupède vivant dans un environnement inondable parsemé de lacs et de cours d’eau, servant de site de nidification pour des dinosaures. Il cohabitait avec le sauropode Gandititan et des oviraptorosaures.
Référence : Xing, L.; Niu, K.; Mallon, J.C.;Miyashita, T., 2024, A new armored dinosaur with double cheek horns from the early Late Cretaceous of southeastern China. Vertebrate Anatomy Morphology Palaeontology. 11: 113-132.
Toutes les images proviennent de Xing et al., 2024
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