Les plesiosauroidés sont un groupe de sauropterygiens caractérisés notamment par l’élongation de leur cou. Ils sont connus du jurassique inférieur du crétacé supérieur et étaient spécialisés dans la chasse en embuscade de petites proies. Les microcleididés et les elasmosauridés sont deux familles chez lesquelles cet allongement du cou a été poussé à l’extrême. Les plesiosauroidés présentent donc une forte variabilité du nombre et de l’allongement des vertèbres cervicales. O’Gorman revient ainsi sur la diversité de l’allongement des vertèbres cervicales des plesiosauroidés.
O’Gorman a tout d’abord réévalué les caractéristiques d’allongement des vertèbres cervicales d’Elasmosaurus platyurus. En effet, son holotype (ANSP 10081) est le spécimen de vertébré avec le plus grand nombre de vertèbres cervicales (72) connu. Toutefois, ces vertèbres ont subi une déformation taphonomique, ce qui a faussé les calculs de taille réalisés par les études précédentes. O’Gorman a effectué une rétrodéformation des vertèbres cervicales d’ANSP 10081, lui permettant ainsi d’obtenir l’allongement réel du cou d’Elasmosaurus platyurus.
O’Gorman déterminent que l’allongement du cou des plesiosauroidés dépend à la fois du nombre de vertèbres cervicales et de l’allongement des vertèbres (avec un indice de longueur vertébrale supérieur à 100). Certains plesiosauroidés ont un grand nombre de vertèbres cervicales mais ne présentent par d’allongement vertébral. O’Gorman détermine que les microcleididés ont un allongement vertébral, qui est extrême chez Microcleidus tournemirensis. Il note que les autres plesiosauroidés basaux comme Plesiosaurus ou Eoplesiosaurus n’ont pas de vertèbres cervicales allongées. Les cryptoclididés et les leptocleididés n’ont pas non plus de vertèbres cervicales allongées, à l’exception des genres Ophtalmothule et Spitrasaurus.
Chez les elasmosauridés, certains taxons basaux comme Jucha et Callawayasaurus présentent un allongement cervical alors que d’autres comme Zarafasaura n’en présentent pas. La plupart des membres d’Euelasmosaurida ont les vertèbres cervicales allongées, avec les elasmosaurinés qui ont un allongement extrême. Il existe des exceptions chez Euelasmosaurida avec les aristonectinés, l’elasmosauriné Nakonanectes et le taxon basal Cardiocorax qui ne présentent pas d’allongement cervical.
L’analyse des schémas d’élongation du cou des plesiosauroidés permet de mieux comprendre l’évolution et les spécialisations au sein de ce groupe. O’Gorman détermine que l’apparition de vertèbres cervicales allongées chez ce groupe s’est produite au début de son histoire évolutive, près de l’origine des microcleididés. Elle a ensuite disparu chez des groupes comme Leptocleididae et Cryptoclididae, avec quelques exceptions. Ce caractère a été conservé chez les elasmosauridés, qui ont ensuite présenté différents degré de spécialisation avec des vertèbres plus ou moins allongées.
Référence : O’Gorman, J.P., 2024, How Elongated? The Pattern of Elongation of Cervical Centra of Elasmosaurus platyurus with Comments on Cervical Elongation Patterns among Plesiosauromorphs. Diversity. 16: 106.
Toutes les images proviennent d’O’Gorman, 2024, à l’exception de la dernière qui est une œuvre de Scott Hartman
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